星際彗星 3I/ATLAS 近日點後的異常活躍：SPHEREx 紅外光譜揭示異星古老物質

正在穿越太陽系的星際天體 3I/ATLAS 展現了極其罕見的行為。在遠離近日點、逐漸告別太陽熱量之際，它竟在 2025 年 12 月突然爆發出超乎預期的活躍度。這項觀測結果挑戰了現有的彗星昇華標準模型。透過 NASA SPHEREx 任務的精密分析，科學家得以深入研究其噴發物質的成分，發現其中蘊含著在另一顆恆星附近形成、並被封存已久的遠古物質。

3I/ATLAS 於 2025 年 10 月 29 日通過近日點，即最接近太陽的位置。然而，其氣體與塵埃活動的巔峰卻延遲至 2025 年 12 月才出現，這種現象反映出該天體具有顯著的熱慣性。利用專門進行全天近紅外線掃描的 SPHEREx 太空望遠鏡，研究團隊偵測到大量揮發性化合物的釋放。觀測顯示，彗星周圍稀薄的大氣層（彗髮）富含水冰（H₂O）、二氧化碳（CO₂）、一氧化碳（CO）以及包括甲醇、甲烷和氰化物在內的複雜有機化合物。

根據估算，水冰約佔彗核質量的三分之一。其劇烈的昇華作用不僅顯著提升了彗星的亮度，還形成了一個獨特的梨形塵埃尾。當太陽輻射推動塵埃時，較大的顆粒與岩石碎屑因質量過大而無法被帶往遠處，進而勾勒出尾部的輪廓。約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的凱里·利斯（Carey Lisse）博士領導了這項研究，他提出假設認為，3I/ATLAS 表面覆蓋著一層厚實且經過數十億年宇宙射線改造的硬殼，這是在漫長的星際旅行中形成的保護層。

隨著太陽能量逐漸滲透這層外殼，熱量最終抵達了埋藏在深處、未曾受損的原始冰層。這一過程引發了古老物質的爆發式噴發，將長期處於地質封存狀態的含碳化合物、煤煙及矽酸鹽塵埃釋放至太空。這些化學物質構成了一種極其珍貴的樣本，代表了與我們太陽系截然不同的星系建築材料，為研究異星系統的起源提供了關鍵線索。

3I/ATLAS 是繼 1I/ʻOumuamua 和 2I/Borisov 之後，人類確認的第三個星際天體，且其軌道離心率高達 6.139，為已知最高。該天體最初於 2025 年 7 月 1 日由 ATLAS 望遠鏡系統發現。關於其 2025 年 12 月化學成分的詳細研究報告已於 2026 年 2 月發表在《美國天文學會研究筆記》（Research Notes of the AAS）期刊上。包括加州理工學院研究員菲爾·科恩古特（Phil Korngut）在內的 SPHEREx 團隊，計畫在 2026 年 4 月彗星遠離期間持續監測。這些數據為分析銀河系中生命前兆物質的普遍性提供了獨一無二的機會。