Fin du traité New START : les États-Unis et la Russie s'affranchissent des limites sur leurs arsenaux nucléaires

Le jeudi 5 février 2026 a marqué un tournant historique et inquiétant pour la sécurité mondiale avec l'expiration officielle du traité New START (SNV-III). Cet accord représentait l'ultime rempart juridique contraignant capable de limiter les arsenaux nucléaires stratégiques de la Fédération de Russie et des États-Unis d'Amérique. En l'absence de ce cadre régulateur, qui constituait l'un des piliers majeurs de la stabilité internationale, plus rien n'empêche désormais les deux superpuissances de s'engager dans une nouvelle course aux armements nucléaires effrénée.

Cette échéance met fin à une tradition de contrôle des armements vieille de plus d'un demi-siècle, plongeant la diplomatie mondiale dans une phase de compétition stratégique non régulée. Signé à Prague le 8 avril 2010 et entré en vigueur le 5 février 2011, le traité imposait des plafonds stricts : chaque camp ne pouvait déployer plus de 1 550 têtes nucléaires stratégiques et devait limiter à 800 le nombre de vecteurs déployés et non déployés, incluant les lanceurs de missiles et les bombardiers lourds.

À la veille de cette expiration, le 4 février, Moscou a officiellement constaté l'absence de réponse de Washington concernant une proposition de maintien volontaire des plafonds quantitatifs centraux pour une durée d'un an. Face à ce silence diplomatique, la Russie a déclaré ne plus se considérer liée par les obligations du traité New START. Dmitri Medvedev, vice-président du Conseil de sécurité russe, a souligné que son pays était prêt à adopter des contre-mesures militaro-techniques pour garantir sa protection, tout en affirmant rester ouvert à un dialogue basé sur l'égalité, sans intention initiale de se laisser entraîner dans une spirale d'armement.

Le régime de vérification, qui incluait des inspections sur site et des échanges réguliers de données, était un élément clé pour assurer la prévisibilité et réduire les risques d'erreurs de calcul, bien que ces inspections aient été suspendues dès 2023. Le Département d'État américain souligne qu'en l'absence de ces mesures, la visibilité sur les forces russes — notamment les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), les missiles lancés par sous-marins (SLBM) et l'aviation stratégique — s'amenuise. En septembre 2025, le président Vladimir Poutine avait suggéré une prolongation d'un an, à condition que les États-Unis renoncent à des actions sapant l'équilibre de la dissuasion, comme le déploiement du système de défense antimissile « Dôme d'Or ». Bien que Donald Trump, président des États-Unis depuis janvier 2025, ait réagi positivement à cette idée, aucun accord formel n'a été entériné.

Bien que le traité New START ne satisfaisait pas pleinement les deux nations, chacune ayant ses propres griefs, il était le fruit de compromis mutuels indispensables à la sécurité globale. Aujourd'hui, la dégradation profonde des relations bilatérales a empêché toute nouvelle concession, menant à l'extinction pure et simple du pacte. Le danger majeur réside dans l'opacité : sans une compréhension claire de l'état et de l'ampleur de l'arsenal adverse, les risques d'évaluations erronées de la menace augmentent considérablement. Ce flou stratégique influence directement la planification militaire, non seulement pour le développement des forces stratégiques, mais aussi pour leur doctrine d'emploi.

La situation est d'autant plus complexe que Pékin refuse catégoriquement de participer à des négociations trilatérales, malgré les appels répétés de l'administration Trump. Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a affirmé que le potentiel nucléaire de la Chine se situe à un niveau très différent de celui des États-Unis, qualifiant les exigences d'inclusion d'injustes et de déraisonnables. Les analystes redoutent désormais l'émergence d'une course aux armements à trois, impliquant les États-Unis, la Russie et la Chine, ce qui pourrait déstabiliser le monde autant qu'à l'époque de la Guerre froide. Alors que Moscou et Washington contrôlent plus de 80 % des ogives mondiales, l'arsenal chinois croît rapidement, atteignant au moins 600 têtes selon les estimations du SIPRI. L'expiration de New START, qui avait remplacé le traité de 2002, menace l'ensemble du système de contrôle des armements initié par le traité SALT-I en 1972.