La Finlande s'apprête à inaugurer Onkalo, le premier centre de stockage de déchets nucléaires au monde

La Finlande franchit une étape historique avec la mise en service imminente d'Onkalo, le tout premier site de stockage géologique profond destiné au combustible nucléaire usé. Situé sur l'île d'Olkiluoto, dans la commune d'Eurajoki, ce projet incarne une solution mondiale inédite pour la gestion à long terme des résidus radioactifs. Supervisé par l'entreprise Posiva, fondée en 1995 par les actionnaires Teollisuuden Voima (60 %) et Fortum (40 %), le complexe devrait débuter l'élimination définitive du combustible d'ici la fin de l'année 2026, au terme d'une phase d'essais rigoureux.

Le choix d'Olkiluoto a été entériné en 2000, conformément à la loi finlandaise sur l'énergie nucléaire de 1994 qui impose le traitement des déchets sur le territoire national. Onkalo, dont le nom signifie « petite caverne », s'enfonce dans une formation de granit vieille de 1,9 milliard d'années, à plus de 400 mètres de profondeur. Le processus prévoit que les barres radioactives soient scellées dans des conteneurs en cuivre au sein d'une usine d'encapsulation adjacente, grâce à des équipements automatisés de pointe. Ces capsules seront ensuite déposées dans des tunnels de dépôt, puis isolées par un matériau tampon composé d'argile bentonite.

Représentant un investissement total d'environ un milliard d'euros, l'infrastructure est conçue pour accueillir jusqu'à 6 500 tonnes de combustible usé. Le site devrait rester opérationnel jusque dans les années 2120, date à laquelle l'accès sera définitivement condamné. Les tests globaux du système ont débuté le 30 août 2024 afin de valider l'interopérabilité des équipements, incluant le transfert de conteneurs de test vides. Karri Osara, directeur de la production chez Posiva, a confirmé que le personnel est désormais prêt pour la phase d'exploitation expérimentale des installations souterraines, utilisant des simulateurs de combustible non radioactifs.

En tant que seule nation à bâtir un complexe complet de stockage géologique profond, la Finlande a été saluée par l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) comme un véritable « game changer » dès 2020. Toutefois, malgré ces prouesses d'ingénierie, des interrogations subsistent quant à la pérennité des barrières de sécurité. Edwin Lyman, de l'Union of Concerned Scientists, a notamment exprimé des inquiétudes concernant la vitesse de corrosion des conteneurs en cuivre sur des millénaires. Des recherches menées en Suède sur la méthode KBS-3 suggèrent que certaines capsules pourraient subir des défaillances structurelles dans un délai de 100 à 1 000 ans, bien que l'enfouissement reste jugé préférable au stockage en surface.

Aux côtés de la Suède, la Finlande s'affirme comme un leader dans la quête d'une solution pérenne aux déchets nucléaires. De son côté, la Suède a programmé le début des travaux de son propre site à Forsmark pour 2025, avec une ouverture prévue à la fin des années 2030. Le projet Onkalo, actif jusqu'en 2120, illustre l'engagement finlandais à ne pas léguer le fardeau des déchets aux générations futures, tout en conservant la possibilité technique de récupérer le combustible durant les cent premières années. L'ensemble du dispositif vise à garantir une isolation totale vis-à-vis de la biosphère pendant des centaines de milliers d'années.