Le projet GEN4OLIVE dépose des semences d'olivier dans le Coffre-fort mondial de Svalbard

L'introduction formelle d'échantillons d'olivier dans la Réserve mondiale de semences de Svalbard marque une étape significative pour la conservation agricole mondiale, visant à pérenniser une ressource cultivée depuis des millénaires. Ce dépôt historique, orchestré par le consortium du projet européen H2020 GEN4OLIVE, dirigé par l'Université de Cordoue, a permis de sécuriser une cinquantaine de variétés cultivées essentielles ainsi que des spécimens sauvages.

Cette action répond à l'impératif de préserver la diversité génétique de l'olivier, patrimoine végétal crucial pour le développement de nouvelles variétés résistantes aux menaces croissantes posées par les bouleversements climatiques et les pressions pathogènes. L'olivier, emblématique du bassin méditerranéen dont la culture remonte à environ six mille ans au Proche-Orient, est particulièrement vulnérable aux hivers plus doux et aux étés plus secs, rendant cette sauvegarde génétique particulièrement pertinente.

Le site de stockage, la Réserve mondiale de semences de Svalbard, est une installation de sécurité génétique de premier plan située sur l'île norvégienne de Spitzberg, à environ 1 000 kilomètres du pôle Nord. Les graines y sont conservées dans des conditions optimales de -18°C, scellées dans des conteneurs hermétiques et protégées par le pergélisol arctique, assurant leur viabilité sur de longues périodes, même en cas de défaillance énergétique. Cette infrastructure, gérée par le Centre Nordique des Ressources Génétiques (NordGen) avec le soutien du Gouvernement de Norvège, fonctionne comme un système de sauvegarde global contre les catastrophes naturelles, les conflits ou les défaillances techniques.

Le matériel génétique acheminé provient de la collection d'oliviers vivants de la Banque de Germoplasme gérée par l'Université de Cordoue (UCO), qui coordonne le projet GEN4OLIVE et détient la plus grande banque de germoplasme d'olivier au monde, établie en 1970. Cette collection, qui comprend plus de 700 variétés issues de cinq continents, a été enrichie par des oliviers sauvages collectés dans la péninsule Ibérique. L'inclusion de spécimens sauvages est stratégique, car ils sont susceptibles de contenir des gènes de résistance à la sécheresse ou à la salinité, des caractères essentiels pour l'amélioration génétique future face aux conditions environnementales changeantes.

Soutenue par le Ministère espagnol de l'Agriculture, de la Pêche et de l'Alimentation, et bénéficiant de la collaboration d'institutions telles que le Conseil Supérieur de la Recherche Scientifique (CSIC) et l'Institut National de la Recherche Agroalimentaire et Technologique (INRA), cette initiative vise également à accélérer la mobilisation des ressources génétiques de l'olivier, notamment par l'utilisation d'outils de « Big Data » et d'apprentissage automatique, conformément aux objectifs de GEN4OLIVE.

Le Directeur exécutif du Conseil Oléicole International (COI), Jaime Lillo, a souligné que cet acte constitue une garantie pratique pour l'extraordinaire diversité sélectionnée au fil des millénaires, protégeant ainsi l'héritage culturel et alimentaire associé à l'huile d'olive. La sécurisation de ce matériel génétique dans la voûte assure une réserve pour les programmes d'amélioration futurs, permettant de développer des cultivars plus robustes pour les plus de 10 millions d'hectares consacrés à l'olivier dans le monde, face aux défis de l'oléiculture et du réchauffement climatique.