Solar Orbiter : l'« avalanche magnétique », le nouveau secret des éruptions solaires dévoilé

L'Agence spatiale européenne (ESA) a franchi une étape majeure dans la compréhension de notre étoile grâce à sa sonde Solar Orbiter. Des preuves observationnelles directes démontrent désormais que les éruptions solaires les plus puissantes sont déclenchées par un mécanisme que les scientifiques ont baptisé « avalanche magnétique ». Cette découverte capitale, s'appuyant sur l'analyse de données récoltées le 30 septembre 2024 alors que Solar Orbiter se trouvait au périhélie de son orbite elliptique, vient affiner notre vision de la dynamique des éjections les plus intenses du Soleil. L'étude, publiée le 21 janvier 2026 dans la revue « Astronomy & Astrophysics », valide des modèles théoriques de longue date qui, jusqu'alors, reposaient essentiellement sur des analyses statistiques.

Pour obtenir ces résultats, les observations ont été menées à une distance critique du Soleil, soit environ 45 millions de kilomètres, permettant une capture de l'événement avec une précision exceptionnelle. L'éruption, classée comme un événement de catégorie M7.7, a été parfaitement enregistrée depuis le limbe du disque solaire. L'élément clé a été l'imagerie à haute fréquence, capable de saisir des changements toutes les deux secondes, ce qui a permis de suivre comment de légères restructurations des champs magnétiques solaires s'amplifient, telles une avalanche, avant de provoquer une décharge explosive. Environ 40 minutes avant le paroxysme, un « filament » sombre composé de champs magnétiques torsadés était présent dans la zone, lié à une structure en forme de croix dont la luminosité s'intensifiait progressivement.

Au moment culminant de la décharge, aux alentours de 23h47 UTC, les instruments ont enregistré une accélération des particules chargées atteignant 40 à 50 % de la vitesse de la lumière, soit l'équivalent de 431 à 540 millions de kilomètres par heure. Ce processus s'est accompagné d'une « pluie de grumeaux de plasma » qui a continué de retomber dans la couronne solaire même après la fin de la phase principale de l'éruption. Les chercheurs ont souligné qu'une partie de l'énergie libérée ne s'échappe pas dans l'espace, mais est transférée au plasma environnant sous la forme de ces amas de plasma, ce qui constitue une observation inédite. Cela met en lumière la période actuelle de forte activité solaire en ce début d'année 2026.

La réussite de cette étude repose sur la collaboration de plusieurs institutions et experts de premier plan, notamment l'ESA et Lakshmi Pradeep Chitta de l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire (MPS). Le projet a également bénéficié de la direction de Sami K. Solanki (directeur du MPS et responsable de l'instrument PHI) et de Miho Janvier (chercheuse associée pour le projet Solar Orbiter à l'ESA). La richesse exceptionnelle des données provient du travail coordonné de quatre instruments : EUI, PHI, SPICE et STIX. Tandis que l'EUI filmait le plasma à des températures d'environ 1 million de degrés, le STIX enregistrait les zones plus brûlantes où les particules accélérées déposaient leur énergie.

Cette découverte revêt une importance pratique immédiate dans le domaine de la météorologie spatiale, car les éruptions de forte puissance peuvent perturber les satellites et les réseaux électriques terrestres. Comprendre le mécanisme de l'« avalanche magnétique » pourrait s'avérer essentiel pour prévoir ces phénomènes avec une plus grande exactitude. Désormais, les chercheurs s'interrogent sur le caractère universel de ce mécanisme : est-il à l'œuvre dans toutes les éruptions stellaires à travers l'univers ?