Solar Orbiter capta «avalancha magnética» que desencadeia erupções solares massivas

A sonda Solar Orbiter, da Agência Espacial Europeia (ESA), forneceu evidências observacionais diretas de que as poderosas erupções solares são iniciadas por um fenômeno que os cientistas batizaram de «avalancha magnética». Esta descoberta fundamental, baseada na análise de dados coletados em 30 de setembro de 2024, ocorreu enquanto a Solar Orbiter se encontrava no periélio de sua órbita elíptica, refinando significativamente nossa compreensão sobre a dinâmica das emissões mais intensas do Sol. O estudo detalhado foi publicado em 21 de janeiro de 2026 na prestigiada revista «Astronomy & Astrophysics», validando modelos teóricos de longa data que, até então, dependiam majoritariamente de análises estatísticas sobre o comportamento das erupções.

As observações foram realizadas a uma distância criticamente próxima da superfície solar — aproximadamente 45 milhões de quilômetros — o que permitiu o registro do evento com um nível de detalhamento sem precedentes na história da astronomia moderna. A erupção, classificada como um evento de classe M7.7, foi capturada de forma ideal a partir do limbo do disco solar. Um elemento crucial para o sucesso da missão foi a captura de imagens de alta frequência, que registravam alterações a cada dois segundos. Essa precisão permitiu aos pesquisadores rastrear como pequenas reconfigurações nos campos magnéticos solares se acumulam e se intensificam, de forma análoga a uma avalanche, antes de culminar em uma descarga explosiva. Cerca de 40 minutos antes do ápice, notou-se a presença de um «filamento» escuro composto por campos magnéticos retorcidos, associado a uma estrutura em forma de cruz que se tornava progressivamente mais brilhante.

No momento de pico da descarga, por volta das 23:47 UTC, registrou-se a aceleração de partículas carregadas a velocidades impressionantes, atingindo entre 40% e 50% da velocidade da luz. Isso equivale a uma marca entre 431 e 540 milhões de quilômetros por hora. O processo foi acompanhado por uma «chuva de aglomerados de plasma», que continuou a cair na coroa solar mesmo após a fase principal da erupção ter cessado. Os cientistas observaram que nem toda a energia liberada é expelida para o espaço; uma parte significativa é transferida para o plasma circundante sob a forma destes aglomerados, representando uma observação inédita. Este fenômeno ressalta o atual período de elevada atividade solar que marca o início de 2026.

O estudo envolveu uma colaboração de diversas instituições e especialistas de renome internacional, incluindo a ESA e Lakshmi Pradeep Chitta, do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar (MPS). A equipe contou ainda com a liderança de Sami K. Solanki, diretor do MPS e responsável pelo instrumento PHI, e Miho Janvier, cientista co-líder do projeto Solar Orbiter pela ESA. A singularidade dos dados obtidos deve-se à operação coordenada de quatro instrumentos principais: EUI, PHI, SPICE e STIX, que juntos forneceram a visão mais completa já registrada da evolução de uma erupção solar. Enquanto o EUI capturava plasma a temperaturas de cerca de 1 milhão de graus, o STIX registrava as zonas ainda mais quentes, onde as partículas aceleradas depositavam sua energia.

Esta descoberta possui implicações práticas imediatas no campo da meteorologia espacial, visto que erupções solares potentes têm o potencial de desregular o funcionamento de satélites e comprometer seriamente as redes elétricas terrestres. Compreender o mecanismo da «avalancha magnética» pode ser a peça-chave para o desenvolvimento de previsões muito mais precisas para tais eventos catastróficos. Além disso, os investigadores agora levantam a questão fundamental de se este mecanismo é universal, podendo ser aplicado para explicar as erupções observadas em outras estrelas por todo o universo, o que abriria novas fronteiras para a astrofísica estelar.