L'Observatoire Rubin révèle l'astéroïde 2025 MN45, un corps céleste à la vitesse de rotation record

Lors de la phase initiale de mise en service de l'Observatoire Vera C. Rubin, un événement astronomique marquant a été enregistré, éclairant la compréhension de l'intégrité structurelle des petits corps du Système solaire. Il s'agit de la détection de l'astéroïde 2025 MN45, qui détient désormais le record de la rotation la plus rapide parmi tous les objets connus dont le diamètre dépasse 500 mètres. Cette découverte capitale, réalisée grâce aux données capturées par l'instrument Legacy Survey of Space and Time (LSST) de la National Science Foundation (NSF) et du ministère de l'Énergie des États-Unis (DOE), a été détaillée dans la toute première publication scientifique évaluée par des pairs basée sur les données de la caméra LSST, parue dans The Astrophysical Journal Letters en janvier 2026.

L'astéroïde 2025 MN45, dont le diamètre est estimé à environ 710 mètres, boucle une rotation complète sur son axe en seulement 1,88 minute, soit 113 secondes. Les informations ayant permis cette analyse proviennent de la campagne « First Look » de l'Observatoire Rubin, couvrant près de dix heures d'observations réparties sur sept nuits entre avril et mai 2025. Ce résultat met en lumière la performance remarquable de la caméra LSST, le plus grand appareil photo numérique au monde, capable de prendre des clichés toutes les 40 secondes, justifiant ainsi pleinement les investissements consentis dans cette technologie de pointe.

Dans le cadre de cette analyse préliminaire, l'équipe a également identifié dix-neuf autres astéroïdes à rotation rapide, tous mesurant plus de 90 mètres de diamètre. La majorité de ces corps célestes résident dans la ceinture principale d'astéroïdes. Parmi les autres trouvailles notables dans cet échantillon, citons 2025 MJ71, avec une période de rotation de 1,9 minute, et 2025 MK41, qui tourne en 3,8 minutes. Les travaux de recherche étaient menés sous la direction du Docteur Sarah Greenstreet, astronome affiliée au Laboratoire national de recherche en astronomie optique-infrarouge (NSF NOIRLab) et professeure adjointe à l'Université de Washington.

Le Docteur Greenstreet a souligné que maintenir une telle vélocité de rotation pour un objet de cette taille exige une cohésion interne exceptionnelle. Elle a calculé que, pour que 2025 MN45 conserve son intégrité face aux forces centrifuges, son matériau doit posséder une résistance à la rupture comparable à celle d'une roche solide, soit environ 9 mégapascals (MPa). Cette donnée remet en question le modèle prédominant selon lequel la plupart des astéroïdes seraient de fragiles « amoncellements de gravats ». Dans la ceinture principale, les objets de plus de 150 mètres de diamètre sont censés tourner plus lentement qu'en 2,2 heures pour éviter la désintégration sous l'effet de la force centrifuge, un phénomène connu sous le nom de barrière de rotation.

La question fondamentale soulevée par 2025 MN45 est de savoir comment un corps de cette envergure, situé dans la ceinture principale, peut maintenir une telle vitesse sans se fragmenter. Le fait qu'il dépasse largement ce seuil suggère fortement une structure monolithique. Les chercheurs émettent l'hypothèse que cette rotation fulgurante pourrait résulter d'une collision majeure et récente, ou bien que l'objet soit un fragment différencié d'un corps plus ancien du Système solaire. Aaron Rudman, du Laboratoire national de l'accélérateur SLAC, a indiqué que cette découverte est un avant-goût prometteur de la mission principale de l'observatoire.

L'Observatoire Vera C. Rubin, baptisé en l'honneur de l'astronome Vera Rubin, s'apprête à lancer officiellement son enquête décennale sur l'évolution de l'Univers (LSST) au cours du premier semestre de l'année 2026. Le LSST balayera le ciel nocturne austral à de multiples reprises sur dix ans, créant ainsi un enregistrement accéléré de l'Univers en très haute définition et ultra grand angle. Non seulement cela confirme le potentiel de l'observatoire à dénicher des objets jusqu'alors insoupçonnés, mais cela fournit également immédiatement des données cruciales sur les propriétés physiques des astéroïdes, telles que leur composition et leur évolution, des informations inaccessibles auparavant pour des corps de cette taille dans la ceinture principale. La position de 2025 MN45 dans cette ceinture est jugée singulière, car la plupart des objets à rotation rapide observés précédemment étaient des objets proches de la Terre.