Une nouvelle cartographie de l'Antarctique révèle des chaînes de montagnes et d'anciens réseaux fluviaux sous la glace

En janvier 2026, la prestigieuse revue scientifique « Science » a publié un inventaire topographique exhaustif et d'une précision inédite, couvrant l'intégralité du continent antarctique. Cette étude majeure a permis de cartographier pour la toute première fois les reliefs complexes dissimulés sous une calotte glaciaire colossale de 14 millions de kilomètres carrés. Ce travail représente une avancée scientifique considérable, car la surface située sous les glaces polaires demeure l'une des régions les moins documentées de notre système solaire, souvent comparée à la face cachée de la Lune. Jusqu'à présent, les relevés radar effectués depuis des aéronefs ou au sol présentaient des résolutions trop faibles et des zones d'ombre significatives, ce qui entraînait une simplification excessive des structures géologiques réelles.

Afin de lever le voile sur ces mystères géologiques, les chercheurs ont exploité une technologie de pointe nommée Analyse des Perturbations du Flux de Glace (Ice Flow Perturbation Analysis, ou IFPA). Cette méthodologie innovante repose sur l'intégration de données satellitaires à haute résolution concernant les mouvements de surface de la glace, couplées à des modèles physiques sophistiqués simulant le glissement sur le socle rocheux et des mesures précises de l'épaisseur du manteau neigeux. La technique IFPA se distingue par sa capacité à détecter des structures à moyenne échelle que les outils d'interpolation classiques, tels que Bedmachine Antarctica, ne parvenaient pas à saisir. Elle permet désormais de visualiser des détails géologiques à des profondeurs variant entre 2 et 30 kilomètres sous la surface. Grâce à cette imagerie améliorée, les scientifiques ont identifié des centaines de kilomètres d'anciens lits de rivières ainsi que des fractures tectoniques abruptes qui étaient demeurées totalement invisibles jusqu'à ce jour.

Le professeur Robert Bingham, rattaché à l'École des sciences de la Terre de l'Université d'Édimbourg, a souligné l'importance historique de pouvoir enfin observer la distribution de ces paysages extrêmement hétérogènes sur l'ensemble du continent. La compréhension fine de cette morphologie sous-glaciaire est un enjeu de premier plan, car les irrégularités du terrain influencent de manière déterminante la dynamique d'écoulement des glaces. Ces connaissances sont essentielles pour affiner les modèles de prévision de l'élévation du niveau des mers liée au réchauffement climatique. Par exemple, un relief particulièrement accidenté ou la présence de crêtes montagneuses peut agir comme un frein naturel, ralentissant le déversement des glaciers vers l'océan. Dans cette optique, Mathieu Morlighem du Dartmouth College a rappelé que la précision des simulations de la calotte glaciaire dépend intrinsèquement de la qualité de notre connaissance du socle rocheux antarctique.

Toutefois, bien que la méthode IFPA offre une résolution sans précédent, elle comporte certaines limites techniques. Elle s'appuie sur des postulats théoriques concernant le comportement mécanique de la glace, ce qui engendre une marge d'incertitude et ne permet pas encore de distinguer les reliefs de très petite taille. Malgré ces contraintes, la nouvelle carte produite par l'équipe de Helen Okkenden, de l'Université d'Édimbourg et de l'Institut des sciences de la Terre à Grenoble, s'impose déjà comme la référence absolue pour les prochaines explorations radar. Les experts du secteur, notamment les glaciologues, estiment que des rendez-vous scientifiques majeurs comme l'Année polaire internationale 2031–2033 offriront des opportunités uniques pour fusionner ces nouveaux modèles avec des observations de terrain encore plus poussées. Ces recherches futures continueront de dissiper les zones d'ombre entourant l'histoire géologique de l'Antarctique, jalousement gardée sous des kilomètres de glace millénaire.