Mission Urgente au Glacier Thwaites : Collecte de Données Cruciales Face à la Perte Accélérée de Glace

Un consortium international regroupant près de 40 experts a lancé une mission impérative vers le glacier Thwaites, surnommé le « Glacier de l'Apocalypse ». Ce déploiement urgent a débuté début janvier 2026, avec le départ du navire sud-coréen Araon depuis la Nouvelle-Zélande. L'objectif principal de cette expédition est de recueillir des informations vitales concernant la désintégration rapide de ce glacier, un phénomène qui représente une menace sérieuse pour l'élévation future du niveau marin mondial.

L'étendue de cette masse glaciaire est comparable à la superficie du Royaume-Uni. Si le glacier Thwaites venait à disparaître entièrement, cela entraînerait une hausse du niveau des océans d'au moins 60 centimètres. Dans le scénario le plus pessimiste, cette augmentation pourrait même atteindre entre 3 et 5 mètres. Actuellement, Thwaites contribue déjà à hauteur d'environ 4% de l'augmentation globale du niveau de la mer. Des découvertes récentes faites en 2025 ont mis en évidence une fragmentation plus rapide que prévu de la plateforme de glace de l'Est, justifiant ainsi l'urgence de cette campagne de recherche pour affiner les projections futures.

La tâche centrale de l'équipe consiste à forer, ou à faire fondre, sur des centaines de mètres de glace afin d'installer des capteurs directement dans la zone névralgique de la ligne d'ancrage. C'est là que le glacier entre en contact avec le fond marin. Ces instruments permettront des mesures continues et directes de la température, de la salinité et des vitesses de courant. Les chercheurs prévoient de passer environ un mois sous les conditions extrêmes de l'Antarctique, opérant dans une zone où la glace progresse à une vitesse d'environ neuf mètres par jour.

Afin de caractériser les eaux situées sous la plateforme, les scientifiques déploieront l'engin télécommandé sous-marin Icefin. Cet appareil est équipé de capteurs CTD (conductivité, température, profondeur), d'un profileur de courant Doppler acoustique et d'un sondeur multifaisceaux. De plus, des bouées océaniques seront mises en place pour assurer une surveillance sur une année complète. Un radar à détection de phase au sol (ApRES) sera également utilisé pour quantifier le taux de fonte sous-glaciaire.

Le Programme international de coopération sur le glacier Thwaites (ITGC) cherche à obtenir une vision plus claire de l'avenir de ce géant de glace sur les cent prochaines années. En effet, son effondrement pourrait déstabiliser une portion substantielle de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Les chercheurs sont particulièrement préoccupés par l'action érosive des courants océaniques chauds qui rongent activement la base du glacier, favorisant l'apparition de fissures et de cavités. Des scientifiques de l'Université de Californie à Irvine ont précédemment démontré que de puissants tourbillons sous-marins accélèrent la fonte par le dessous, un mécanisme qui pourrait représenter jusqu'à 20% de la fonte sous-marine totale dans cette région. Ignorer ces dynamiques dans les modèles climatiques actuels risque de sous-estimer les dangers réels.

Toutes les données collectées seront ensuite intégrées aux modèles glaciaires existants. Cette démarche est essentielle pour garantir des prévisions plus précises de la contribution potentielle du glacier à l'élévation du niveau marin, une information d'une importance capitale pour les communautés côtières du monde entier.