Coopération Internationale : Les Fractures du Glacier Thwaites Menacent l'Intégrité Structurelle

Le Programme International de Coopération sur le Glacier Thwaites (ITGC), dans son rapport de 2025, a mis en lumière une accélération préoccupante du recul du glacier Thwaites, surnommé le « Glacier de l'Apocalypse ». Cette masse glaciaire colossale, située en Antarctique de l'Ouest et dont la superficie est comparable à celle du Royaume-Uni ou de l'État de Floride, représente l'un des systèmes glaciaires les plus dynamiques et les plus rapidement évolutifs de notre planète. Depuis 2018, cette collaboration, qui réunit des scientifiques des États-Unis et du Royaume-Uni, dresse le portrait d'un environnement complexe et en constante mutation, nécessitant une surveillance sans relâche.

L'analyse approfondie des données satellitaires recueillies entre 2002 et 2022 révèle une aggravation spectaculaire des fissures superficielles sur la plateforme de glace orientale du Thwaites (TEIS). Ces crevasses ont vu leur longueur doubler, passant de 160 kilomètres à plus de 320 kilomètres. Cette croissance exponentielle, particulièrement marquée dans la partie centrale de la TEIS, dépasse désormais l'ampleur de la perte de glace causée par la fonte sous-jacente. Par conséquent, la stabilité mécanique de cette plateforme est sérieusement compromise. Des chercheurs, notamment ceux de l'Université du Manitoba, ont documenté comment la progression des fractures autour de la zone de cisaillement dominante, située en amont du point d'ancrage, érode progressivement l'intégrité structurelle de la plateforme.

Historiquement, les courants océaniques chauds s'infiltrant sous le glacier pour créer des cavités internes étaient considérés comme la menace principale. Cependant, les données récentes suggèrent que la désintégration interne provoquée par ces fissures est désormais le moteur principal de la déstabilisation. Un mécanisme de rétroaction s'est mis en place : la fonte de la glace produit une eau plus froide qui se mélange aux eaux océaniques plus chaudes. Ce phénomène intensifie la turbulence et, par ricochet, accélère la fonte de la glace à la base du glacier.

L'ITGC confirme que, bien qu'aucun effondrement catastrophique immédiat ne soit anticipé, le glacier est condamné à un recul accéléré tout au long des XXIe et XXIIe siècles. L'engloutissement total du Thwaites pourrait, à terme, entraîner une élévation du niveau marin mondial pouvant atteindre 3,3 mètres, la masse du glacier seul équivalant à 65 centimètres de cette hausse. Actuellement, le Thwaites contribue à environ 4 % du rythme actuel d'élévation du niveau marin dans la région de la mer d'Amundsen, qui s'établit à 4,5 mm par an.

Les experts de l'ITGC insistent sur le fait que les décisions prises durant ce siècle détermineront la vélocité des événements futurs. Une décarbonation mondiale, immédiate et soutenue, est identifiée comme une mesure essentielle pour ralentir la perte de glace et prévenir l'amorce d'un recul instable similaire dans les secteurs maritimes de l'Antarctique oriental. Les scientifiques notent que la vitesse de retrait du glacier continuera d'augmenter, ce qui rend impératif de réviser urgemment les échelles de temps prévisionnelles.

Il est clair que la situation exige une vigilance accrue. La résilience de la calotte glaciaire dépend désormais de l'action collective internationale. Le sort de ce géant de glace est intrinsèquement lié aux efforts d'atténuation du changement climatique déployés à l'échelle planétaire.