Thwaites-Gletscher: Internationale Kooperation deckt strukturelle Risse auf, die Integrität gefährden

Das Internationale Thwaites-Gletscher-Konsortium (ITGC) hat in seinem Bericht für das Jahr 2025 alarmierende Entwicklungen am Thwaites-Gletscher, oft als „Doomsday-Gletscher“ bezeichnet, festgestellt. Dieser riesige Eiskörper in der Westantarktis, dessen Ausdehnung mit der Großbritanniens oder dem US-Bundesstaat Florida vergleichbar ist, gilt als eines der am schnellsten veränderlichen Eissysteme unseres Planeten. Seit dem Beginn der Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern aus den USA und Großbritannien im Jahr 2018 hat die ITGC eine äußerst komplexe und dynamische Umgebung kartiert, die eine kontinuierliche Überwachung erfordert.

Eine detaillierte Analyse von Satellitendaten, die den Zeitraum von 2002 bis 2022 umfasste, enthüllte eine dramatische Zunahme der Oberflächenrisse auf dem östlichen Schelfeis des Thwaites-Gletschers (TEIS). Die Länge dieser Risse hat sich verdoppelt und dehnt sich nun von anfänglich 160 Kilometern auf über 320 Kilometer aus. Dieses exponentielle Wachstum der Spalten, das sich primär im zentralen Bereich des TEIS konzentriert, übertrifft mittlerweile den Eisverlust, der durch das Schmelzen am Boden verursacht wird. Dies schwächt die mechanische Stabilität des Schelfeises erheblich ab. Forscher, darunter Wissenschaftler der Universität von Manitoba, haben dokumentiert, dass die fortschreitende Rissbildung rund um die dominante Scherzone oberhalb der Aufsetzlinie die strukturelle Integrität des Schelfeises zunehmend kompromittiert.

Obwohl lange Zeit warme Ozeanströmungen, die unter den Gletscher vordringen und Hohlräume bilden, als die Hauptbedrohung angesehen wurden, deuten die jüngsten Erkenntnisse darauf hin, dass die interne Destabilisierung durch die Rissbildung nun die primäre destabilisierende Kraft darstellt. Es wurde ein Rückkopplungsmechanismus identifiziert: Das schmelzende Eis erzeugt kälteres Wasser, das sich mit dem wärmeren Ozeanwasser vermischt. Diese Mischung verstärkt die Turbulenzen und beschleunigt dadurch das weitere Abschmelzen des Eises an der Gletscherbasis.

Die ITGC bestätigt, dass, obwohl kein unmittelbarer katastrophaler Kollaps bevorsteht, der Gletscher im 21. und 22. Jahrhundert einem beschleunigten Rückzug unterworfen ist. Das vollständige Verschwinden des Thwaites-Gletschers könnte langfristig zu einem Anstieg des globalen Meeresspiegels um bis zu 3,3 Meter führen, wobei die Masse des Gletschers selbst 65 Zentimetern entspricht. Aktuell trägt der Thwaites-Gletscher etwa 4% zur gegenwärtigen Anstiegsrate des Meeresspiegels im Amundsensee-Gebiet bei, welche derzeit 4,5 mm pro Jahr beträgt.

Die Experten der ITGC betonen nachdrücklich, dass die Entscheidungen, die in der laufenden Dekade getroffen werden, das Tempo zukünftiger Entwicklungen maßgeblich bestimmen werden. Eine sofortige und nachhaltige globale Dekarbonisierung wird als absolut entscheidende Maßnahme erachtet, um den Eisverlust zu verlangsamen und den Beginn eines ähnlich instabilen Rückzugs in den Meeressektoren Ostantarktikas zu verhindern. Die Wissenschaftler weisen darauf hin, dass der Gletscher weiterhin schneller zurückweichen wird, was eine dringende Neubewertung der Prognosezeiträume erforderlich macht, um auf dem Laufenden zu bleiben.