Une étude scientifique confirme la capacité des chiens à comprendre le sens des mots via des tableaux sonores

Le documentaire « NOVA » a récemment mis en lumière une tendance fascinante : l'utilisation de tableaux sonores par les chiens pour exprimer leurs besoins. Ce phénomène a déclenché un intérêt scientifique accru pour la cognition canine, un domaine désormais connu sous le nom de communication inter-espèces augmentée (AIC). Des milliers de propriétaires à travers le monde participent à cette révolution en apprenant à leurs compagnons à manipuler ces dispositifs à boutons. Sous l'impulsion de chercheurs de renom tels que le docteur Federico Rossano de l'Université de Californie à San Diego et la docteure Amalia Bastos de l'Université Johns Hopkins, l'une des plus vastes études sur la communication animale a été lancée, s'appuyant sur des méthodes de science citoyenne pour analyser les données d'un grand nombre de participants.

Les conclusions de ces travaux, publiées dans la prestigieuse revue scientifique PLOS ONE en août 2024, révèlent que les chiens entraînés à utiliser ces tableaux réagissent de manière appropriée à des mots spécifiques. Cette réaction est observée que les mots soient prononcés oralement par un humain ou déclenchés par une pression sur un bouton de l'appareil. L'étude démontre que les animaux adoptent des comportements contextuels cohérents face à des termes liés à la nourriture, au jeu ou aux sorties en extérieur. Fait notable, cette réponse comportementale persiste même lorsque le mot est prononcé par une personne inconnue. Federico Rossano souligne que ces résultats prouvent que les mots possèdent une signification intrinsèque pour les chiens, qui ne se contentent pas de réagir à des signaux indirects comme le langage corporel.

Les expérimentations ont reposé sur une méthodologie rigoureuse, incluant l'observation directe de 30 chiens ainsi qu'une étude de science citoyenne impliquant 29 propriétaires. Les données recueillies montrent que les commandes telles que « jouer » et « dehors » provoquent systématiquement les réactions attendues chez les sujets testés. Parallèlement, une analyse étendue portant sur 152 chiens a confirmé que l'activation des boutons n'est pas le fruit du hasard ou d'une simple imitation des gestes du propriétaire. Les chercheurs ont mis en évidence l'utilisation de combinaisons de deux touches, comme « dehors » associé à « toilettes » ou « nourriture » avec « eau », employées avec une fréquence statistique significative, ce qui suggère une volonté délibérée de communiquer des besoins précis.

Toutefois, les experts maintiennent une certaine réserve scientifique quant à l'interprétation de ces capacités. Si l'expression intentionnelle des désirs semble aujourd'hui confirmée, cela ne signifie pas pour autant que les chiens possèdent une compréhension linguistique identique à celle des humains. Le professeur Arik Kershenbaum de l'Université de Cambridge suggère que les chiens développent des associations cognitives puissantes, mais qu'ils ne saisissent probablement pas la dimension abstraite du langage. La question centrale reste de savoir si l'animal peut détacher le sens du mot de sa position physique sur le tableau sonore ou de la perspective d'une récompense immédiate.

Ce travail de recherche, mené en collaboration avec Zachary N. Houghton de l'Université de Californie à Davis et Lucas Naranjo de CleverPet, Inc., constitue la première étape empirique d'un projet mondial de grande envergure sur les animaux domestiques. L'intégration réussie de ces technologies de communication pourrait, à terme, transformer radicalement notre compréhension des besoins psychologiques des animaux et consolider le lien affectif entre l'homme et son compagnon. Pour le grand public, les détails de ces recherches et le rôle du docteur Rossano ont été présentés dans le documentaire intitulé « Can Dogs Talk? », diffusé sur PBS le 4 février 2026.