NASA y el Departamento de Energía de EE. UU. consolidan su alianza para la energía nuclear lunar mientras se ajustan los plazos de las misiones Artemis

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) han formalizado un acuerdo estratégico para el desarrollo de sistemas de energía por fisión nuclear destinados a la superficie lunar y, eventualmente, a Marte. A través de la firma de un memorando de entendimiento, ambas instituciones buscan establecer una presencia humana sostenible en el satélite terrestre, fijando el año 2030 como la fecha clave para el despliegue del primer reactor. Esta tecnología se perfila como el único recurso energético capaz de garantizar un suministro eléctrico ininterrumpido, algo vital para la supervivencia de las bases y el funcionamiento de los equipos durante la gélida noche lunar, que dura dos semanas y anula la efectividad de los paneles solares tradicionales.

El nuevo marco de colaboración contempla una ambiciosa meta de generación de 100 kilovatios, superando significativamente la propuesta inicial de 40 kilovatios. Según declaraciones de Sean Duffy, administrador interino de la NASA, el liderazgo en la instalación de este tipo de infraestructura proporcionará una ventaja estratégica frente a competidores como China y Rusia, naciones que también proyectan sus propias estaciones nucleares lunares para mediados de la década de 2030. Por su parte, Bhavya Lal, exadministradora asociada de la NASA, ha calificado este avance como un paso esperanzador que evoca hitos históricos como el Proyecto Manhattan, subrayando que una meta clara es fundamental para alcanzar avances disruptivos en la exploración del espacio profundo.

En sintonía con estos planes energéticos a largo plazo, la agencia espacial ha revisado el cronograma de sus misiones tripuladas bajo el programa Artemis. La misión Artemis II, que marcará el regreso de seres humanos a las proximidades de la Luna por primera vez desde la histórica misión Apolo 17 en 1972, tiene ahora como fecha de lanzamiento prevista el 6 de febrero de 2026. Durante esta travesía de diez días, la tripulación integrada por Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen se encargará de validar los sistemas de soporte vital de la nave Orion. Se estima que el traslado del cohete Space Launch System (SLS) junto a la cápsula Orion hacia la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, se realice no antes del 17 de enero de 2026.

Por otro lado, la misión Artemis III, cuyo objetivo es el histórico alunizaje de astronautas en la región del polo sur lunar, se enfrenta a desafíos técnicos considerables que han postergado su ejecución. La nueva fecha tentativa se sitúa a mediados de 2027 o incluso más tarde, debido a la necesidad de realizar investigaciones de ingeniería exhaustivas sobre el escudo térmico de la nave Orion, que experimentó un desgaste imprevisto durante la reentrada de la misión Artemis I. A esto se suman los retrasos en el desarrollo del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de SpaceX, basado en el vehículo Starship.

La complejidad tecnológica que requiere el HLS, especialmente en lo que respecta a la transferencia de combustible criogénico en órbita terrestre baja, ha provocado que ocho de los trece hitos críticos ya hayan sufrido demoras. Esta situación ha generado inquietud en la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de los Estados Unidos (GAO), que cuestiona la viabilidad del calendario actual. Ante este panorama de incertidumbre técnica y logística, algunos analistas y expertos del sector sugieren que el regreso físico del hombre a la superficie de la Luna podría no materializarse hasta el año 2028, consolidando un enfoque más conservador y seguro para la exploración espacial moderna.