La reclasificación de la estrella WOH G64 desafía las teorías sobre su evolución hacia hipergigante amarilla

Durante el año 2026, la comunidad científica internacional ha centrado su atención en la revisión exhaustiva de la clasificación de WOH G64, una estrella masiva ubicada a una distancia aproximada de 163.000 años luz en la Gran Nube de Magallanes. Este coloso estelar, cuyo radio es 1.540 veces superior al del Sol y posee una masa de unas 30 masas solares, fue catalogado inicialmente como una supergigante roja extrema. Con una luminosidad que supera la de nuestra estrella en 282.000 veces y una edad estimada de apenas cinco millones de años —una cifra ínfima comparada con los 4.600 millones de años del Sol—, este astro, también identificado como IRAS 04553–6825, se ha ganado los apodos de «Monstruo» o «Behemoth» debido a sus dimensiones verdaderamente titánicas.

Las drásticas variaciones detectadas entre los años 2013 y 2014 dieron pie a la hipótesis de que WOH G64 estaba transitando hacia una fase poco común de hipergigante amarilla, un cambio que podría señalar un colapso inminente en un agujero negro o una explosión de supernova. Un equipo de investigación, bajo la dirección del doctor Gonzalo Muñoz-Sánchez del Observatorio Nacional de Atenas, presentó conclusiones que sugerían esta evolución, la cual venía acompañada de un incremento térmico y una reducción del radio hasta los 800 radios solares. No obstante, nuevos datos espectrales recopilados entre noviembre de 2024 y diciembre de 2025 mediante el Gran Telescopio Sudafricano (SALT) han obligado a realizar ajustes significativos en este modelo teórico.

Los investigadores Jacco van Loon, de la Universidad de Keele, y Keiichi Ohnaka, de la Universidad Andrés Bello, publicaron sus hallazgos en enero de 2026 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Su meticuloso análisis reveló la presencia de bandas de absorción molecular de óxido de titanio (TiO) en la atmósfera de la estrella. Este hallazgo es fundamental, ya que las hipergigantes amarillas, al ser considerablemente más calientes, no pueden mantener la estabilidad de estas moléculas en sus capas atmosféricas. Este descubrimiento desmiente la transición a hipergigante amarilla y sugiere que WOH G64 probablemente ha conservado su estatus original como supergigante roja.

Van Loon y Ohnaka plantean que las alteraciones observadas, incluyendo un oscurecimiento de aproximadamente dos magnitudes registrado durante 2025, podrían ser el resultado de la interacción de WOH G64 con una estrella compañera caliente, en lugar de ser señales de una muerte estelar inminente. Previamente, en 2024, el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) en Chile obtuvo la imagen más detallada de una estrella fuera de la Vía Láctea, revelando un capullo de polvo que confirma una pérdida de masa intensiva. En este contexto, el proyecto ASSESS (2018–2024), liderado por la doctora Alciste Bonanos del Observatorio Nacional de Atenas, se dedicó a estudiar estos episodios de pérdida de masa en estrellas masivas, utilizando a WOH G64 como un caso de estudio primordial.

Este debate científico pone de manifiesto la enorme complejidad que supone modelar las etapas finales del ciclo de vida de los astros masivos, donde la inestabilidad puede derivar tanto de procesos internos como de interacciones binarias. Incertidumbres similares en la interpretación del comportamiento estelar se han observado anteriormente en casos emblemáticos como el de Betelgeuse. Estrellas de la magnitud de WOH G64 generan entornos hostiles para la vida debido a su radiación extrema y su evolución acelerada. Las observaciones continuas de WOH G64 ofrecen a los astrónomos una oportunidad única para monitorizar la dinámica evolutiva en tiempo real, manteniendo abiertos tres escenarios futuros: una explosión de supernova, un colapso directo a agujero negro o su persistencia como una supergigante roja inusual bajo la influencia de su compañera.