巨大恒星WOH G64の再評価：黄色高光度変光星への進化説に疑問、赤色超巨星としての実態が浮き彫りに

2026年、天文学界では大マゼラン雲内に位置する巨大恒星「WOH G64」の分類に関する再検討が活発に行われています。地球から約16万3000光年の距離にあるこの星は、太陽の1540倍という驚異的な半径と、約30倍の質量を持つ極限的な赤色超巨星として知られてきました。わずか500万年という年齢（太陽の46億年と比較して極めて若い）でありながら、太陽の28万2000倍もの光度を放つその圧倒的な規模から、「モンスター」や「ベヒーモス」といった異名でも呼ばれています。IRAS 04553–6825という名称でも登録されているこの天体は、宇宙でも最大級の星の一つです。

かつて2013年から2014年にかけて観測された急激な変化に基づき、WOH G64は稀少な「黄色高光度変光星」の段階へ移行しつつあるのではないかという仮説が立てられました。これは、星が間もなくブラックホールへと崩壊するか、あるいは超新星爆発を起こす前兆である可能性を示唆していました。アテネ国立天文台のゴンサロ・ムニョス＝サンチェス博士率いるチームは、この進化に伴い星の表面温度が上昇し、半径が太陽の800倍程度まで縮小したとする結論を提示していました。しかし、2024年11月から2025年12月にかけて南アフリカ大型望遠鏡（SALT）を用いて得られた最新の分光データは、このモデルに重大な修正を迫ることとなりました。

キール大学のヤッコ・ファン・ルーン教授とアンドレス・ベリョ大学の大中啓一教授は、2026年1月に王立天文学会月報（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）で新たな研究成果を発表しました。彼らの分析によると、WOH G64の大気中に酸化チタン（TiO）の分子吸収帯が確認されました。酸化チタンは、より高温な黄色高光度変光星の大気中では安定して存在できないため、この分子の存在は極めて重要な指標となります。この発見は、黄色高光度変光星への移行説を否定するものであり、WOH G64が依然として赤色超巨星の状態を維持している可能性を強く示唆しています。

ファン・ルーン教授と大中教授は、2025年に観測された約2等級の減光を含む一連の変化について、星の終焉が近いのではなく、近接する高温の伴星との相互作用による影響である可能性を指摘しています。これに先立つ2024年には、チリの超大型望遠鏡干渉計（VLTI）によって天の川銀河外の恒星としては最も詳細な画像が撮影され、星を包み込む塵の繭の存在が明らかになりました。これは激しい質量放出が行われている証拠です。また、アテネ国立天文台のアルセステ・ボナノス博士が主導したASSESSプロジェクト（2018年〜2024年）においても、WOH G64は巨大恒星の断続的な質量放出を研究する上での重要な事例として扱われてきました。

この科学的議論は、巨大恒星の寿命の最終段階をモデル化することの難しさを改めて浮き彫りにしています。星の不安定性は、内部プロセスだけでなく、連星系における相互作用によっても引き起こされるためです。このような解釈の難しさは、過去にベテルギウスで見られた現象とも共通しています。WOH G64のような巨大な星は、強烈な放射と急速な進化のため、生命の存在には適さない過酷な環境を作り出します。現在、天文学者たちはこの星の進化をリアルタイムで追跡しており、将来のシナリオとして「超新星爆発」「ブラックホールへの直接崩壊」「伴星の影響を受けながらの赤色超巨星としての存続」という3つの可能性を注視しています。