La réévaluation de l'étoile WOH G64 remet en question la théorie de sa transition en hypergéante jaune

En 2026, la communauté scientifique réexamine en profondeur la classification de WOH G64, une étoile massive située à environ 163 000 années-lumière dans le Grand Nuage de Magellan. Avec un rayon colossal atteignant 1 540 fois celui du Soleil et une masse estimée à 30 masses solaires, cet astre était initialement répertorié comme une supergéante rouge extrême. Surnommée le « Monstre » ou le « Béhémoth » en raison de ses dimensions titanesques, WOH G64, également connue sous le nom d'IRAS 04553–6825, affiche une luminosité 282 000 fois supérieure à celle de notre étoile, malgré un âge relativement jeune de cinq millions d'années, à comparer aux 4,6 milliards d'années du Soleil.

Des fluctuations majeures enregistrées entre 2013 et 2014 avaient initialement conduit les chercheurs à formuler l'hypothèse d'une transition vers la phase rare d'hypergéante jaune. Une telle mutation aurait pu annoncer un effondrement imminent en trou noir ou une explosion imminente en supernova. Sous la direction du Dr Gonzalo Munoz-Sanchez de l'Observatoire national d'Athènes, une équipe avait suggéré que ce changement évolutif s'accompagnait d'une hausse de température et d'une réduction du rayon à 800 fois celui du Soleil. Cependant, des données spectrales inédites, collectées entre novembre 2024 et décembre 2025 par le Grand Télescope d'Afrique du Sud (SALT), ont radicalement modifié cette interprétation.

En janvier 2026, les chercheurs Jacco van Loon de l'Université de Keele et Keiichi Ohnaka de l'Universidad Andrés Bello ont publié leurs conclusions dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Leur analyse a mis en évidence la présence de bandes d'absorption moléculaire d'oxyde de titane (TiO) dans l'atmosphère de WOH G64. La détection de TiO constitue un indicateur crucial : les hypergéantes jaunes, étant nettement plus chaudes, ne peuvent maintenir la stabilité de ces molécules dans leurs couches gazeuses. Cette découverte invalide la thèse du passage au stade d'hypergéante jaune, suggérant que l'astre conserve probablement son statut de supergéante rouge.

Van Loon et Ohnaka avancent que les variations observées, notamment un affaiblissement de l'éclat d'environ deux magnitudes enregistré en 2025, pourraient résulter de l'interaction entre WOH G64 et une étoile compagne chaude, plutôt que d'une agonie stellaire. Déjà en 2024, l'interféromètre du Très Grand Télescope (VLTI) au Chili avait produit l'image la plus détaillée jamais obtenue d'une étoile hors de la Voie lactée, révélant un cocon de poussière témoignant d'une perte de masse intensive. Entre 2018 et 2024, le projet ASSESS, piloté par le Dr Alceste Bonanos de l'Observatoire national d'Athènes, s'était d'ailleurs concentré sur l'étude de ces pertes de masse épisodiques, utilisant WOH G64 comme cas d'école.

Ce débat scientifique met en lumière la complexité de la modélisation des phases finales du cycle de vie des étoiles massives, où l'instabilité peut découler de processus internes ou d'interactions binaires. Des incertitudes similaires avaient déjà marqué l'observation de Bételgeuse par le passé. Les astres d'une telle envergure créent des environnements hostiles à toute forme de vie en raison de leur rayonnement intense et de leur évolution fulgurante. L'observation continue de WOH G64 offre aux astronomes une opportunité unique de suivre la dynamique stellaire en temps réel, tout en laissant planer trois scénarios possibles : une explosion en supernova, un effondrement direct en trou noir ou la persistance d'une supergéante rouge atypique sous l'influence de sa compagne.