El cometa C/2025 R3 (PanSTARRS) se perfila como el gran espectáculo astronómico de 2026

La comunidad astronómica internacional ha puesto sus ojos en el cometa C/2025 R3 (PanSTARRS), un objeto que, según las proyecciones actuales, tiene el potencial de convertirse en el fenómeno celeste más brillante del año 2026. Este cuerpo de periodo largo se originó presumiblemente en la Nube de Oort, esa vasta y remota región esférica en los confines de nuestro sistema solar compuesta por restos helados. El descubrimiento fue realizado el 8 de septiembre de 2025 por el sistema de vigilancia Pan-STARRS, ubicado en la cima del volcán Haleakala, en Hawái. A mediados de enero de 2026, el cometa se encuentra a una distancia aproximada de 348 millones de kilómetros de la Tierra, navegando en el espacio comprendido entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Las características orbitales del C/2025 R3 lo definen como un cometa de periodo largo, cuyo ciclo de traslación podría extenderse por miles de años, aunque su trayectoria exacta aún está bajo estudio científico. El momento de mayor cercanía al Sol, conocido como perihelio, está previsto para el 20 de abril de 2026. En esa fecha, el objeto pasará a unos 76,3 millones de kilómetros (equivalentes a 0,51 unidades astronómicas) de nuestra estrella, situándose en una franja entre las órbitas de Mercurio y Venus. Poco después, el 27 de abril de 2026, se producirá su máximo acercamiento a la Tierra, reduciendo la distancia a unos 71 millones de kilómetros.

Para los observadores del hemisferio norte, las condiciones óptimas de visibilidad se esperan entre finales de abril y principios de mayo de 2026. Durante este intervalo, el cometa se desplazará cerca de las constelaciones de Piscis, Centauro y Tauro, ofreciendo un espectáculo único en el firmamento nocturno. Un factor determinante para el éxito de las observaciones será la fase lunar; la Luna nueva del 17 de abril de 2026, apenas unos días antes del perihelio, proporcionará un cielo oscuro ideal al minimizar la contaminación lumínica natural.

La magnitud visual final sigue siendo el gran interrogante, ya que depende directamente de cómo reaccione el núcleo del cometa a la radiación solar y de la intensidad con la que expulse gas y polvo. Las estimaciones de los expertos oscilan entre un pronóstico conservador de magnitud 8, que requeriría el uso de binoculares, y una visión optimista de magnitud 2,5, lo que permitiría observarlo claramente a simple vista. Además, algunos cálculos sugieren que su órbita podría ser hiperbólica, lo que implicaría que este paso en 2026 sería la única y última visita del C/2025 R3 al sistema solar interior antes de perderse definitivamente en el espacio profundo.

Este evento astronómico llega tras la actividad de otros cometas notables como el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) en 2024 y el C/2025 A6 (Lemmon) en 2025, consolidando al PanSTARRS como el principal candidato al título de "Gran Cometa de 2026". Este renovado interés por los cometas locales contrasta con la reciente despedida del objeto interestelar 3I/ATLAS. Este visitante, el tercero de su tipo registrado oficialmente, alcanzó su perihelio entre el 29 y 30 de octubre de 2025 a una distancia de 1,4 unidades astronómicas. Su mayor aproximación a nuestro planeta ocurrió el 19 de diciembre de 2025, situándose a unos 270 millones de kilómetros antes de iniciar su salida definitiva de la región planetaria, prevista para principios de la década de 2030.

La trayectoria del 3I/ATLAS aún depara eventos interesantes para la ciencia, como su encuentro cercano con el sistema de Júpiter los días 16 o 17 de marzo de 2026, específicamente con su luna irregular Eufeme. Las investigaciones indican que este objeto interestelar pudo haber vagado por la Vía Láctea entre 3.000 y 11.000 millones de años antes de entrar en nuestro sistema. A diferencia de los cometas de origen local, el 3I/ATLAS mostró una evaporación de agua inusualmente intensa a distancias considerables del Sol. Así, el panorama astronómico de 2026 ofrece un enfoque dual: la expectativa por el brillo del C/2025 R3 y el estudio del enigmático 3I/ATLAS, cuyas propiedades únicas continúan alimentando el debate sobre la naturaleza de los objetos que cruzan el vacío interestelar y la existencia de la Nube de Oort.