Astrónomos captan la primera imagen de rayos X de la astrosfera que rodea a HD 61005, una estrella similar al Sol

La comunidad astrofísica internacional ha logrado un hito sin precedentes al obtener la primera proyección clara en rayos X de una «astrosfera» que envuelve a la estrella HD 61005, un cuerpo celeste cuyas características físicas son notablemente similares a las de nuestro Sol. Este hallazgo histórico fue posible gracias a las avanzadas capacidades de observación del Observatorio de Rayos X Chandra, perteneciente a la NASA. Los pormenores de esta investigación, que ofrece una perspectiva única sobre las etapas más tempranas de la evolución estelar, han sido documentados y publicados en la prestigiosa revista científica The Astrophysical Journal.

Situada a una distancia aproximada de 120 años luz de la Tierra, dentro de los límites de la constelación de Puppis (la Popa), HD 61005 presenta una masa y una temperatura que guardan una estrecha relación con las de nuestra propia estrella. No obstante, existe una diferencia cronológica abismal: mientras que el Sol cuenta con una antigüedad de 4.600 millones de años, HD 61005 es una estrella joven de apenas 100 millones de años. Su dinamismo es notable, con un viento estelar cuya velocidad triplica la del viento solar actual y una densidad de partículas que supera en unas 25 veces la de nuestro astro rey en su estado presente.

La astrosfera se define como una cavidad colmada de gas sobrecalentado que surge del choque frontal entre el viento estelar y el medio interestelar circundante, compuesto por gas y polvo más fríos. Esta estructura desempeña un papel protector vital, actuando de forma análoga a la heliosfera que resguarda nuestro sistema solar. El descubrimiento de la astrosfera de HD 61005 representa la primera confirmación mediante rayos X de este fenómeno en una estrella de tipo solar, proporcionando a los científicos una ventana única para comprender cómo se formó la heliosfera terrestre durante su juventud. Se estima que el diámetro de esta estructura detectada alcanza las 200 unidades astronómicas.

La emisión de rayos X que permitió visualizar esta estructura se origina precisamente en la zona de contacto donde el viento estelar de alta velocidad impacta contra el medio interestelar. Un factor determinante para la visibilidad de este fenómeno es el entorno por el que transita HD 61005, una región donde la densidad del medio es aproximadamente mil veces superior a la que rodea actualmente al Sol. Aunque los primeros indicios de este resplandor se detectaron en 2014 tras una breve observación de una hora con el telescopio Chandra, la confirmación definitiva de su extensa estructura no llegó hasta 2021, tras una exposición mucho más prolongada. El equipo de investigación estuvo bajo la dirección de Carey Lisse, de la Universidad Johns Hopkins.

En el ámbito astronómico, HD 61005 es conocida extraoficialmente como «La Polilla» debido a la peculiar forma de su disco de escombros, detectado previamente en el espectro infrarrojo. Este disco de polvo es comparable al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar y ofrece pistas cruciales sobre la apariencia del viento solar en sus fases iniciales de desarrollo, cuando también interactuaba con un entorno mucho más denso. A medida que la estrella se desplaza por el espacio, genera una onda de choque frontal que subraya la naturaleza dinámica y cambiante de estas estructuras cósmicas, fundamentales para entender el pasado de nuestro propio vecindario galáctico.