C/2025 R3 (PanSTARRS) 彗星：2026 年「大彗星」之名的頭號競爭者

天文學界目前正將目光聚焦於 C/2025 R3 (PanSTARRS) 彗星，根據最新的觀測數據與軌道預測，這顆彗星極有潛力成為 2026 年最耀眼的天體。這是一個源自歐特雲（Oort Cloud）的長週期天體，歐特雲被科學界假設為太陽系邊緣一個由無數冰冷物體組成的球殼狀區域。這顆彗星最初是由位於夏威夷哈萊亞卡拉火山（Haleakala）的泛星計畫（Pan-STARRS）觀測系統於 2025 年 9 月 8 日首度偵測發現。截至 2026 年 1 月中旬，該天體距離地球約 3.48 億公里，目前正穿行於火星與木星的軌道之間，穩定向內太陽系前進。

在軌道特性方面，C/2025 R3 被歸類為長週期彗星，其繞行週期可能跨越數千年，儘管精確的軌道數值仍有待進一步觀測確認。這顆彗星預計將於 2026 年 4 月 20 日抵達其近日點，屆時它與太陽的距離將縮短至 7,630 萬公里（約 0.51 天文單位），其位置將介於水星與金星的軌道之間。緊接著在 2026 年 4 月 27 日，它將迎來最接近地球的時刻，距離僅約 7,100 萬公里。對於北半球的觀測者而言，最佳的視覺觀測窗口預計落在 2026 年 4 月底至 5 月初，屆時彗星將掠過雙魚座、半人馬座及金牛座附近的天空區域。

彗星最終能展現多高的亮度，仍取決於它對太陽輻射的物理反應，以及其噴發塵埃與氣體的強度。目前的專家評估存在顯著差異：保守的預測認為其亮度約為 8 等，屆時需藉助雙筒望遠鏡方可觀測；而較為樂觀的估計則認為亮度可達 2.5 等，這將使其成為肉眼清晰可見的壯麗景觀。2026 年 4 月 17 日的新月出現在近日點之前，這將有效降低夜空的背景光害，為天文愛好者提供極佳的觀測條件。此外，部分軌道計算顯示其路徑可能呈現雙曲線，這意味著 2026 年的這次造訪，可能是 C/2025 R3 唯一一次進入內太陽系，隨後便會永遠離去。

C/2025 R3 的出現，緊隨在 2024 年 C/2023 A3（紫金山-阿特拉斯彗星）與 2025 年 C/2025 A6（雷蒙彗星）的活躍之後，使其成為奪下 2026 年「大彗星」稱號的最有力候選者。與這顆新彗星受到的熱烈關注形成鮮明對比的，是星際天體 3I/ATLAS 正逐漸撤離內太陽系。作為人類記錄到的第三個星際訪客，3I/ATLAS 於 2025 年 10 月 29 日至 30 日左右通過近日點，距離太陽約 1.4 天文單位。該天體於 2025 年 12 月 19 日以約 2.7 億公里的距離最接近地球，預計到 2030 年代初期，3I/ATLAS 將完全離開太陽系的行星區域，沒入深空。

關於 3I/ATLAS 的科學探索仍在持續發展中，預計在 2026 年 3 月 16 日或 17 日，它將與木星系統發生近距離接觸，特別是接近其不規則衛星尤菲姆（Eupheme）。研究數據顯示，3I/ATLAS 在抵達我們的系統之前，可能已在銀河系中漂流了 30 億至 110 億年之久。與本地彗星不同，3I/ATLAS 在距離太陽較遠的位置便展現出異常強烈的水分蒸發跡象。因此，2026 年的天文學界將呈現雙重焦點：一方面滿懷期待地迎接來自歐特雲的 C/2025 R3 彗星，另一方面則深入研究 3I/ATLAS 這顆軌跡與物理特性均引發科學辯論的獨特星際客。對 C/2025 R3 等天體的研究，也將進一步協助科學家驗證關於長週期彗星發源地歐特雲存在的科學假說。