彗星 C/2025 R3 (PanSTARRS) — 2026年の「大彗星」となる最有力候補

天文学界は現在、2026年で最も輝く天体になる可能性を秘めた彗星「C/2025 R3 (PanSTARRS)」に熱い視線を注いでいます。この長周期彗星は、太陽系の最果てに位置し、氷の天体群で構成される仮想的な球状領域「オールトの雲」から飛来したと考えられています。ハワイのマウイ島、ハレアカラ山に設置されたパンスターズ（Pan-STARRS）探査システムによって、2025年9月8日に初めてその姿が捉えられました。2026年1月中旬の時点では、地球から約3億4800万キロメートルの距離にあり、火星と木星の軌道の間を移動しています。

C/2025 R3の軌道特性は長周期彗星に分類され、その公転周期は数千年に及ぶと推測されていますが、正確な数値はまだ確定していません。太陽に最も接近する近日点通過は2026年4月20日に予定されており、太陽から約7630万キロメートル（0.51天文単位）の距離、すなわち水星と金星の軌道の間にまで迫ります。地球への最接近は2026年4月27日で、その距離は約7100万キロメートルまで短縮される見込みです。北半球における観測の絶好の機会は2026年4月下旬から5月初旬にかけてと予測されており、彗星はうお座、ケンタウルス座、おうし座の近傍を通過する予定です。

この彗星がどれほどの輝きを放つかは、太陽放射に対する反応や、放出される塵とガスの量に左右されます。専門家の予測には幅があり、双眼鏡が必要な8等級という控えめな予測から、肉眼でもはっきりと確認できる2.5等級という楽観的な見通しまで様々です。近日点直前の2026年4月17日に訪れる新月は、夜空の背景光を最小限に抑え、観測にとって非常に有利な条件を作り出します。また、一部の計算では軌道が双曲線である可能性も示唆されており、その場合、2026年の今回の訪問がC/2025 R3にとって太陽系内部への最初で最後の飛来となるかもしれません。

C/2025 R3を巡る一連の動きは、2024年のC/2023 A3（紫金山・アトラス彗星）や2025年のC/2025 A6（レモン彗星）の活動に続くものであり、パンスターズ彗星は「2026年の大彗星」の称号を得る最有力候補となっています。こうした新しい彗星への関心が高まる一方で、太陽系内部から去りつつある恒星間天体「3I/ATLAS」との対比も注目されています。観測史上3番目の恒星間訪問者である3I/ATLASは、2025年10月29日から30日頃に1.4天文単位の距離で近日点を通過しました。地球への最接近は2025年12月19日で、約2億7000万キロメートルの距離まで近づきましたが、2030年代初頭までには太陽系の惑星領域を完全に離脱すると予測されています。

3I/ATLASの動向については、2026年3月16日または17日に木星系、特にその不規則衛星であるエウフェメに接近することが予想されており、引き続き注目を集めています。研究によれば、3I/ATLASは太陽系に到達するまで、天の川銀河の中で30億年から110億年もの歳月を過ごしてきた可能性があります。この天体は、太陽系内の彗星とは異なり、太陽から遠く離れた場所でも非常に激しい水の蒸発現象を見せるという特異な性質を示しました。2026年の天文学は、オールトの雲を起源とするC/2025 R3の華々しい登場への期待と、その軌道や特性が科学的議論を呼んだユニークな恒星間天体3I/ATLASの科学的調査という、二つの大きな焦点を迎えることになります。C/2025 R3のような天体の研究は、長周期彗星の供給源であるオールトの雲の存在を裏付ける重要な手がかりとなるでしょう。