Astronomowie z Cornell zawężają poszukiwania życia do 45 obiecujących egzoplanet

Naukowcy z Instytutu Carla Sagana, działającego przy Uniwersytecie Cornella, poczynili milowy krok w dziedzinie astrobiologii. Przeanalizowali oni obszerny katalog zawierający ponad 6000 znanych planet pozasłonecznych, aby wyłonić te najbardziej rokujące pod kątem podtrzymania życia. Wyniki ich wnikliwej pracy, opublikowane 19 marca 2026 roku na łamach prestiżowego czasopisma Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, wskazują na istnienie 45 skalistych światów. Znajdują się one w tak zwanych ekosferach swoich gwiazd macierzystych, co teoretycznie pozwala na występowanie tam wody w stanie ciekłym.

Profesor Lisa Kaltenegger, pełniąca funkcję dyrektora Instytutu Carla Sagana, zaznaczyła, że nowo powstały katalog stanie się kluczowym drogowskazem dla nadchodzących misji obserwacyjnych. Wśród nich priorytetem będą badania prowadzone przez Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba (JWST) oraz planowany na koniec 2026 lub 2027 roku start Kosmicznego Teleskopu Nancy Grace Roman. Dodatkowo, naukowcy wiążą duże nadzieje z naziemnym Ekstremalnie Wielkim Teleskopem (ELT), którego uruchomienie przewidziano na marzec 2029 roku. Do stworzenia tego zestawienia zespół wykorzystał najświeższe dane pochodzące z misji Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) oraz Archiwum Egzoplanet NASA.

Dzięki zastosowaniu bardziej rygorystycznej analizy, uwzględniającej trójwymiarowy model strefy zamieszkiwalnej, badacze zdołali zawęzić listę do 24 obiektów otrzymujących od swoich gwiazd dawkę promieniowania najbardziej zbliżoną do tej, jaką znamy z Ziemi. Co więcej, wyselekcjonowano grupę 10 ciał niebieskich, których ekspozycja energetyczna jest niemal identyczna z nasłonecznieniem naszej planety. Współautor badań, Ghillies Lowery, absolwent San Francisco State University, podkreślił, że precyzyjne wyznaczenie celów o najwyższym priorytecie jest fundamentalnym etapem dla powodzenia wszelkich programów badawczych w kosmosie.

Wśród najbardziej obiecujących kandydatów do natychmiastowej analizy przez teleskop JWST wymieniane są TRAPPIST-1 e oraz TOI-715 b. Obiekty te krążą wokół niewielkich czerwonych karłów, co znacząco ułatwia wykrywanie i szczegółową charakterystykę ich atmosfer. Choć czerwone karły często emitują silne promieniowanie ultrafioletowe, planety położone nieco dalej od gwiazdy, takie jak TRAPPIST-1 e, mają szansę na zachowanie stabilnej otoczki gazowej. Bliskość tych układów, oddalonych o około 40 lat świetlnych od Ziemi, sprawia, że są one realnymi celami w poszukiwaniu biosygnatur przy użyciu obecnej i nadchodzącej technologii.

Publikacja zatytułowana Probing the limits of habitability: a catalog of rocky exoplanets in the habitable zone jest owocem współpracy zespołu pod kierownictwem profesor Kaltenegger, w skład którego wszedł student studiów licencjackich oraz dwóch niedawnych absolwentów Cornell. Analiza planet znajdujących się na skraju ekosfery lub posiadających silnie eliptyczne orbity pozwoli na empiryczne zweryfikowanie teorii dotyczących czynników hamujących rozwój życia, takich jak zmienne oddziaływanie cieplne. Teleskop JWST udowodnił już swoją skuteczność w spektroskopii atmosfer, wykrywając dwutlenek węgla i metan na planecie K2-18 b, co otwiera nową erę w badaniach egzoplanet. Tym samym lista 45 wyselekcjonowanych globów stanowi strategiczny plan dla światowej astronomii na najbliższą dekadę poszukiwań życia poza Układem Słonecznym.