Astronom Cornell Persempit Fokus Pencarian Kehidupan pada 45 Eksoplanet Potensial

Para ilmuwan dari Carl Sagan Institute di Cornell University telah membuat kemajuan signifikan dalam upaya pencarian kehidupan di luar Bumi melalui penyaringan mendalam terhadap katalog yang mencakup lebih dari 6.000 eksoplanet yang telah ditemukan. Hasil analisis komprehensif ini, yang diterbitkan pada 19 Maret 2026 dalam jurnal Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, berhasil mengidentifikasi 45 dunia berbatu yang terletak di dalam zona layak huni bintang mereka. Wilayah ini merupakan area teoritis di mana suhu permukaan memungkinkan keberadaan air dalam bentuk cair, sebuah komponen vital bagi kehidupan seperti yang kita kenal.

Profesor Lisa Kaltenegger, Direktur Carl Sagan Institute, menegaskan bahwa katalog baru yang terfokus ini akan menjadi panduan utama bagi kampanye observasi di masa depan. Daftar ini akan menjadi prioritas bagi pengamatan menggunakan James Webb Space Telescope (JWST), serta Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman yang direncanakan meluncur pada akhir 2026 atau 2027. Selain itu, Extremely Large Telescope (ELT) yang berbasis di darat, dengan jadwal operasional perdana pada Maret 2029, juga akan memanfaatkan data ini. Tim peneliti menyusun daftar tersebut dengan mengintegrasikan data terbaru dari misi Gaia milik Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Arsip Eksoplanet NASA.

Analisis yang lebih mendalam dengan mempertimbangkan zona layak huni tiga dimensi berhasil mempersempit daftar tersebut menjadi 24 planet yang menerima tingkat radiasi dari bintang induknya paling mirip dengan Bumi. Di antara jumlah tersebut, para peneliti menyoroti 10 planet yang memiliki paparan energi hampir identik dengan Matahari kita. Gillis Lourey, salah satu penulis studi dan lulusan dari San Francisco State University, menyatakan bahwa mengidentifikasi target dengan prioritas tertinggi adalah langkah awal yang sangat krusial bagi keberhasilan setiap program observasi antariksa jangka panjang.

Dua kandidat utama yang menjadi target segera untuk studi mendalam menggunakan JWST adalah TRAPPIST-1 e dan TOI-715 b. Planet-planet ini mengorbit bintang katai merah kecil, sebuah konfigurasi yang memudahkan para astronom untuk mendeteksi dan melakukan karakterisasi atmosfer secara mendetail. Meskipun bintang katai merah sering kali menunjukkan aktivitas radiasi ultraviolet yang intens, planet yang berada pada jarak tertentu seperti TRAPPIST-1 e diyakini mampu mempertahankan atmosfer yang stabil. Kedekatan sistem-sistem ini, yang berjarak sekitar 40 tahun cahaya dari Bumi, menjadikannya target yang sangat layak untuk pencarian langsung tanda-tanda biologis menggunakan teknologi mutakhir saat ini.

Studi yang bertajuk Probing the Habitable Zone Limits: A Catalog of Rocky Exoplanets in the Habitable Zone ini dikerjakan oleh tim yang melibatkan Profesor Kaltenegger, seorang mahasiswa sarjana, serta dua lulusan baru dari Cornell. Dengan meneliti planet-planet yang berada di tepi zona layak huni atau yang memiliki orbit sangat elips, para ilmuwan dapat menguji secara empiris berbagai teori mengenai faktor-faktor yang mungkin menghambat evolusi kehidupan, seperti fluktuasi panas yang ekstrem. JWST sendiri telah menunjukkan kemampuannya dalam analisis spektroskopi atmosfer dengan menemukan karbon dioksida dan metana pada planet K2-18 b, yang membuka babak baru dalam penelitian eksoplanet. Dengan demikian, daftar 45 planet terpilih ini merupakan peta jalan strategis bagi eksplorasi astronomi dalam mencari kehidupan di luar Tata Surya selama satu dekade ke depan.