Astrónomos de Cornell identifican 45 exoplanetas clave en la búsqueda de vida extraterrestre

Un equipo de investigadores del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell ha logrado un avance significativo en la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar. Tras un exhaustivo análisis de un catálogo que supera los 6,000 exoplanetas conocidos, los científicos han identificado 45 mundos rocosos situados estratégicamente en las zonas habitables de sus respectivas estrellas. Los hallazgos de esta investigación, que detallan lugares donde teóricamente podría existir agua líquida en la superficie, fueron publicados el 19 de marzo de 2026 en la prestigiosa revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

La profesora Lisa Kaltenegger, quien se desempeña como directora del Instituto Carl Sagan, ha señalado que este nuevo catálogo funcionará como una hoja de ruta esencial para las próximas misiones de observación astronómica de alta precisión. Entre las herramientas que se utilizarán para estudiar estos mundos se encuentra el Telescopio Espacial James Webb (JWST), junto con el futuro Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2026 o durante el transcurso de 2027. Además, se espera con gran expectación la puesta en marcha del Extremely Large Telescope (ELT), un observatorio terrestre cuya primera luz está programada para marzo de 2029. Para consolidar este listado, el equipo integró datos actualizados provenientes de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del Archivo de Exoplanetas de la NASA.

Mediante la aplicación de un análisis más riguroso que contempla la zona habitable en tres dimensiones, los investigadores consiguieron reducir la selección a 24 planetas que reciben niveles de radiación estelar muy similares a los de la Tierra. De este grupo selecto, se destacaron 10 planetas cuya recepción de energía es prácticamente idéntica a la que nuestro Sol proporciona a nuestro hogar. Gillis Louri, coautor del estudio y graduado de la Universidad Estatal de San Francisco, enfatizó que la identificación de estos objetivos prioritarios constituye un paso inicial crítico para optimizar los recursos de cualquier programa de observación espacial en el futuro cercano, permitiendo centrar los esfuerzos en los candidatos con mayores probabilidades de éxito.

Dentro de los candidatos más prometedores para un estudio inmediato mediante el JWST se encuentran TRAPPIST-1 e y TOI-715 b. Ambos planetas orbitan alrededor de enanas rojas de pequeño tamaño, una característica que facilita enormemente la detección y el análisis detallado de sus composiciones atmosféricas mediante el método de tránsito. A pesar de que las enanas rojas suelen emitir una intensa radiación ultravioleta que podría erosionar las atmósferas, planetas como TRAPPIST-1 e, situados a una distancia mayor de su estrella, poseen el potencial de mantener capas gaseosas estables. La relativa cercanía de estos sistemas, ubicados a unos 40 años luz de la Tierra, los convierte en objetivos viables para la búsqueda directa de biofirmas utilizando la tecnología actual y la que se desarrollará próximamente.

El estudio, titulado Probing the limits of habitability: a catalog of rocky exoplanets in the habitable zone, fue desarrollado por un equipo diverso que incluyó a la profesora Kaltenegger, un estudiante de grado y dos graduados recientes de Cornell. La investigación no solo se centra en los mundos ideales, sino que también examina planetas en los límites de la zona habitable o con órbitas altamente elípticas para poner a prueba teorías sobre los factores que podrían impedir la evolución de la vida, como la exposición térmica variable. El telescopio JWST ya ha demostrado su capacidad para realizar espectroscopia atmosférica al detectar dióxido de carbono y metano en el planeta K2-18 b, marcando el inicio de una nueva era en la astronomía. Este listado de 45 planetas se establece así como el plan estratégico definitivo para las exploraciones astronómicas que buscarán vida fuera de nuestro sistema solar durante la próxima década.