Japan boekt historische doorbraak met winning van zeldzame aardmetalen op 6000 meter diepte in de Grote Oceaan

Op 2 februari 2026 heeft de Japanse regering officieel de succesvolle winning bevestigd van diepzeeslib dat rijk is aan zeldzame aardmetalen (REE). Deze operatie vond plaats op een recorddiepte van 6000 meter in de Grote Oceaan. Het markeert de eerste keer wereldwijd dat materialen op een dergelijke extreme diepte succesvol zijn geëxtraheerd. Deze technologische mijlpaal wordt gezien als een cruciale stap voor het versterken van de nationale economische veiligheid en het verminderen van de strategische afhankelijkheid van import uit de Volksrepubliek China.

De testmissie voor het verzamelen van monsters werd uitgevoerd in de periode van 11 januari tot 14 februari 2026. De werkzaamheden vonden plaats in de wateren rond het eiland Minami-Torishima, een gebied dat binnen de exclusieve economische zone van Japan valt. Een sleutelrol in deze strategische operatie was weggelegd voor het wetenschappelijke boorschip 'Chikyu', dat wordt beheerd door het Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC). Dit geavanceerde schip, dat in staat is om tot 7000 meter onder de zeebodem te boren, startte in januari 2026 met de positionering in het doelgebied om deze complexe missie te volbrengen.

Voorlopige schattingen van het potentieel van de afzettingen nabij Minami-Torishima wijzen op enorme voorraden. De vermoedelijke hoeveelheid zeldzame aardmetalen wordt geschat op meer dan 16 miljoen ton, wat de locatie zou kunnen positioneren als een van de grootste reserves ter wereld. Deze elementen, waaronder neodymium en dysprosium, zijn onmisbare componenten voor de productie van krachtige magneten. Dergelijke magneten zijn essentieel voor de fabricage van elektrische voertuigen, moderne consumentenelektronica en geavanceerde defensiesystemen.

Gezien het feit dat China momenteel een aanzienlijk deel van de wereldwijde productie en verwerking van deze metalen beheerst, is diversificatie van de toeleveringsketens een topprioriteit voor de regering in Tokio. Ozaki Masanao, de plaatsvervangend secretaris-generaal van het kabinet, verklaarde dat Japan streeft naar stabiele leveringen door middel van diversificatie en gezamenlijke ontwikkelingsprojecten met gelijkgestemde naties. De geopolitieke context van dit project is verder aangescherpt na verklaringen van premier Sanae Takaichi over de Taiwanese kwestie in november 2025, wat leidde tot exportbeperkingen door Peking op goederen voor dubbel gebruik naar Japan.

Onderzoeker Takahiro Kamisuna van het Instituut voor Internationale Strategische Studies benadrukte dat een stabiele binnenlandse winning de nationale toeleveringsketens zal veiligstellen en de afhankelijkheid van de Volksrepubliek China aanzienlijk zal verminderen. Terwijl de wetenschappelijke gemeenschap dit als een enorme prestatie beschouwt, uiten milieuactivisten hun zorgen over de mogelijke negatieve gevolgen van diepzeemijnbouw voor het mariene ecosysteem. Japan is echter vastbesloten en plant voor 2027 een grootschaligere pilot-test, waarbij dagelijks tot 350 ton slib moet worden gewonnen, wat wijst op een duidelijke koers richting commerciële exploitatie.

Het succes van de extractie op 6000 meter diepte, waar de concentratie van de elementen bijzonder hoog bleek te zijn, luidt een nieuw hoofdstuk in voor de Japanse grondstoffenzekerheid. Door deze technologische doorbraak zet het land een grote stap richting technologische soevereiniteit en een toekomst waarin het minder kwetsbaar is voor externe marktverstoringen, terwijl het tegelijkertijd zijn positie als innovatieve leider op het gebied van diepzee-exploratie verstevigt.