Japón logra un hito histórico al extraer tierras raras a 6.000 metros de profundidad en el Pacífico

El 2 de febrero de 2026, el gobierno de Japón marcó un hito sin precedentes en la minería submarina al confirmar la extracción exitosa de sedimentos lodosos enriquecidos con elementos de tierras raras (REE). Esta operación se llevó a cabo a una profundidad abismal de 6.000 metros en el Océano Pacífico, representando la primera extracción exitosa de materiales a tal nivel de profundidad en la historia mundial. Este avance se percibe como una maniobra estratégica fundamental para robustecer la seguridad económica de la nación nipona y mitigar su histórica dependencia de las importaciones provenientes de la República Popular China.

La misión experimental para la recolección de estas muestras se desarrolló entre el 11 de enero y el 14 de febrero de 2026 en las aguas que rodean la isla de Minami-Torishima, un enclave situado dentro de la zona económica exclusiva de Japón. La pieza central de esta operación estratégica fue el buque de perforación científica «Chikyu», operado por la Agencia Japonesa de Ciencias y Tecnologías Marinas y Terrestres (JAMSTEC). Esta embarcación, que posee la capacidad técnica para perforar hasta 7.000 metros bajo el lecho marino, inició su posicionamiento en el área de trabajo en enero de 2026 para cumplir con este ambicioso objetivo de investigación.

Las estimaciones preliminares sobre el potencial de los yacimientos en la región de Minami-Torishima sugieren la existencia de reservas masivas que podrían transformar el mercado global de materias primas. Se calcula que el volumen de tierras raras supera los 16 millones de toneladas, lo que posicionaría a este sitio como una de las reservas más grandes y significativas del planeta. Entre los elementos hallados se encuentran el neodimio y el disprosio, componentes que resultan absolutamente indispensables para la fabricación de imanes de alta potencia, esenciales en la producción de vehículos eléctricos, electrónica de consumo avanzada y sistemas de defensa de última generación.

En un escenario donde China ejerce un control dominante sobre la mayor parte de la producción y el procesamiento mundial de tierras raras, la diversificación de fuentes de suministro se ha convertido en una prioridad absoluta para Tokio. Ozaki Masanao, subsecretario general del gabinete, subrayó la determinación de Japón de asegurar suministros estables mediante la diversificación y la colaboración en proyectos de desarrollo conjunto con naciones aliadas. Este contexto geopolítico se ha vuelto más tenso tras las declaraciones de la primera ministra Sanae Takaichi sobre la cuestión de Taiwán en noviembre de 2025, lo que provocó que Pekín impusiera restricciones a la exportación de bienes de doble uso hacia Japón.

El investigador Takahiro Kamisuna, perteneciente al Instituto de Estudios Estratégicos Internacionales, destacó que una extracción estable garantizaría la integridad de las cadenas de suministro nacionales y reduciría drásticamente la vulnerabilidad frente a las políticas comerciales de la República Popular China. No obstante, mientras la comunidad científica celebra este logro técnico, diversos grupos de activistas ambientales han manifestado su profunda preocupación por el impacto ecológico que la minería de aguas profundas podría tener en los ecosistemas marinos. A pesar de estas críticas, Japón ya tiene la mirada puesta en el futuro, con planes para realizar una prueba piloto a mayor escala en 2027, con el objetivo de extraer hasta 350 toneladas de lodo diariamente, lo que marca una clara ruta hacia la comercialización del proyecto.

El éxito obtenido en la recuperación de tierras raras a 6.000 metros de profundidad, donde se ha verificado una alta concentración de estos elementos, inaugura un nuevo capítulo en la búsqueda de la seguridad de recursos para Japón. Este avance no solo representa un triunfo de la ingeniería oceánica y la exploración científica, sino que también refuerza la aspiración del país hacia una soberanía tecnológica plena en un entorno global cada vez más competitivo y polarizado.