Souveraineté technologique : le Japon réussit l'extraction historique de terres rares à 6 000 mètres de profondeur

Le gouvernement japonais a officiellement confirmé, le 2 février 2026, une avancée scientifique et industrielle majeure : l'extraction réussie de sédiments boueux riches en terres rares à une profondeur record de 6 000 mètres sous la surface de l'océan Pacifique. Cette opération, qui représente une première mondiale à une telle profondeur abyssale, est considérée comme un pilier fondamental pour renforcer la sécurité économique de l'archipel et réduire sa dépendance historique vis-à-vis des importations en provenance de la République populaire de Chine.

Cette mission expérimentale de collecte d'échantillons s'est déroulée entre le 11 janvier et le 14 février 2026 dans les eaux entourant l'île de Minami-Torishima, située au sein de la zone économique exclusive du Japon. Le succès de cette manœuvre stratégique repose sur l'utilisation du navire de forage scientifique « Chikyu », opéré par l'Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC). Ce navire, doté d'une technologie de pointe lui permettant de forer jusqu'à 7 000 mètres sous le plancher océanique, s'était positionné dans la zone d'intervention dès le mois de janvier 2026 pour mener à bien cette mission complexe.

Les évaluations préliminaires du potentiel géologique dans le secteur de Minami-Torishima font état de réserves colossales : les volumes de terres rares y sont estimés à plus de 16 millions de tonnes, ce qui pourrait propulser ce gisement au rang de l'une des plus importantes réserves mondiales. Ces éléments, incluant notamment le néodyme et le dysprosium, sont des composants vitaux et irremplaçables pour la fabrication d'aimants permanents utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, l'électronique de haute précision ainsi que les systèmes de défense sophistiqués.

Alors que la Chine détient actuellement une part prédominante de la production et du raffinage mondial de ces ressources, la diversification des sources d'approvisionnement est devenue une priorité absolue pour Tokyo. Ozaki Masanao, secrétaire général adjoint du cabinet, a souligné l'ambition du Japon de garantir des livraisons stables grâce à une stratégie de diversification et à des projets de développement conjoints avec des nations partenaires partageant les mêmes visions stratégiques.

Ce contexte géopolitique s'est particulièrement tendu après les déclarations de la Première ministre Sanae Takaichi sur la question de Taïwan en novembre 2025, lesquelles avaient entraîné des restrictions de la part de Pékin sur l'exportation vers le Japon de biens à double usage. Cette situation a renforcé la détermination des autorités japonaises à sécuriser leurs propres chaînes de valeur pour protéger l'industrie nationale contre d'éventuelles pressions diplomatiques ou commerciales.

Takahiro Kamisuna, chercheur éminent à l'Institut d'études stratégiques internationales, a précisé qu'une exploitation régulière de ces ressources sous-marines assurerait la stabilité des chaînes d'approvisionnement internes tout en affranchissant le pays de l'influence de la Chine. Si la communauté scientifique voit dans ce succès une prouesse technique, des militants écologistes expriment toutefois des inquiétudes quant à l'impact environnemental potentiel de l'extraction minière en eaux profondes sur la biodiversité marine.

Le Japon ne compte pas s'arrêter là et prévoit déjà de lancer un test pilote de plus grande envergure au cours de l'année 2027. L'objectif affiché est d'extraire jusqu'à 350 tonnes de boue par jour, marquant ainsi une étape décisive vers la commercialisation à grande échelle du projet. La réussite de l'extraction à 6 000 mètres, là où les concentrations en éléments précieux se sont révélées particulièrement denses, ouvre une nouvelle ère pour la sécurité énergétique et technologique du pays.