Starmer Beëindigt China-Bezoek Met Handelsakkoorden Ondanks Amerikaanse Kritiek

De Britse premier Sir Keir Starmer, sinds 5 juli 2024 in functie, heeft zijn diplomatieke en economische reis naar de Volksrepubliek China afgesloten. Het bezoek, het eerste van een Britse premier sinds 2018, culmineerde in ontmoetingen in Beijing op donderdag 29 januari 2026 met president Xi Jinping in de Grote Hal van het Volk, gevolgd door een verblijf in Shanghai op vrijdag 30 januari 2026. De missie was gericht op het smeden van een 'meer verfijnde' bilaterale relatie en het beëindigen van de periode die Starmer de 'ijstijd' in de betrekkingen noemde.

De Britse delegatie telde bijna 60 leiders uit het bedrijfsleven en de cultuursector, wat de economische prioriteit van de gesprekken onderstreepte. Premier Li Qiang van China benadrukte de kansen die voortvloeien uit het 15e Vijfjarenplan van China (2026-2030) en pleitte voor een intensivering van de economische samenwerking. De inspanningen resulteerden in concrete economische concessies voor het Verenigd Koninkrijk, ondanks uitgesproken waarschuwingen vanuit Washington. Een sleutelakkoord behelst de halvering van de Chinese invoertarieven op Schotse whisky, die van 10% naar 5% dalen, een maatregel die de export moet stimuleren na eerdere tariefstijgingen in februari 2025. De Britse regering schat dat deze tariefverlaging de Britse economie over vijf jaar £250 miljoen zal opleveren.

Daarnaast werd een significante versoepeling van de reisbeperkingen voor Britse staatsburgers aangekondigd: reizen van minder dan 30 dagen vereisen geen visum meer, waarmee het VK gelijkgesteld wordt met circa 50 andere naties. Premier Starmer benadrukte tijdens zijn verblijf dat het Verenigd Koninkrijk "niet hoeft te kiezen tussen Washington en Beijing", een strategische positie in het huidige geopolitieke klimaat. Deze toenadering werd door de Amerikaanse president Donald Trump als "zeer gevaarlijk" bestempeld, een sentiment dat hij ook uitte over Canadese toenaderingspogingen.

Ondanks de economische focus bracht Starmer ook gevoelige onderwerpen ter sprake, waaronder de gevangenschap van Jimmy Lai, die in december 2025 schuldig werd bevonden aan samenspanning tot collusie met buitenlandse mogendheden, en de behandeling van de Oeigoerse minderheid. Dit illustreert de poging van de regering om een 'evenwichtige' relatie te bewerkstelligen, waarbij economische belangen worden nagestreefd naast het aankaarten van mensenrechtenkwesties.

Een opmerkelijke zakelijke ontwikkeling was de aankondiging van een joint venture tussen Octopus Energy Group en het Chinese PCG Power, genaamd Bitong Energy. Deze samenwerking richt zich op de handel in hernieuwbare elektriciteit op de Chinese spotmarkten, met het doel tegen 2030 jaarlijks 140 terawattuur (TWh) aan groene stroom te verhandelen. De Britse zakenwereld, vertegenwoordigd door onder andere de Kamer van Koophandel in China, beschouwde de reis als pragmatisch succesvol, gezien China's positie als een van de grootste handelspartners van het VK. De gesprekken omvatten tevens de hervatting van de veiligheidsdialoog en de toezegging tot een hoog niveau partnerschap inzake klimaat en natuur.

Als teken van de beoogde langetermijnverbintenis werd president Xi Jinping uitgenodigd voor een toekomstig staatsbezoek aan het Verenigd Koninkrijk. De Britse regering, die onder Starmer's leiding staat sinds juli 2024, zoekt hiermee economische veerkracht te versterken, mede tegen de achtergrond van aanhoudende binnenlandse economische uitdagingen.