Portal Space Systems test Ruimtepantser Atomic-6 tijdens Starburst-1 Missie in 2026

Portal Space Systems staat op het punt een cruciale operationele validatietest in de ruimte uit te voeren met de integratie van de geavanceerde Space Armor-tegels van Atomic-6 op het Starburst-1 ruimtevaartuig. Deze missie, gepland voor lancering in oktober 2026, markeert de eerste operationele baanbeproeving van Atomic-6's deeltjesafschermingstechnologie in een commerciële context. Het Starburst-1 voertuig zal meerijden met de SpaceX Transporter-18 missie, gebruikmakend van een Falcon 9 raket vanaf een nog te bepalen lanceerbasis, met inzet in de Lage Aardbaan (LEO), een gebied dat toenemende druk ervaart door ruimteafval.

Het primaire doel van Portal met Starburst-1 is het valideren van de installatieprocedures voor de Space Armor-tegels en het verfijnen van de integratiepraktijken voor toekomstige ruimtevaartuigontwerpen. Naast de beschermingsfunctie demonstreert het vaartuig ook de capaciteiten voor Rendezvous and Proximity Operations (RPO), snelle hertargeting en baanwijzigingen, wat de kern vormt van Portal's aanbod van zeer manoeuvreerbare platforms. De beoogde manoeuvreerbaarheid van het Starburst-voertuig bedraagt ongeveer 1 km/s totale delta-v, een belangrijke prestatie-indicator voor moderne satellietoperatoren die afhankelijk zijn van langdurige wendbaarheid. De noodzaak van dergelijke geavanceerde bescherming wordt onderstreept door het feit dat zelfs fragmenten van slechts enkele millimeters groot ernstige schade kunnen veroorzaken aan satellietcomponenten bij snelheden die 7 kilometer per seconde overschrijden.

Deze ontwikkeling is een directe reactie op de toenemende dreiging van micrometeorieten en baanpuin (MMOD) in LEO, een probleem dat kan escaleren tot het Kessler-syndroom. Atomic-6 CEO Trevor Smith verklaarde dat deze vlucht de Space Armor-technologie van louter testen naar daadwerkelijk commercieel gebruik brengt, wat wijst op een bredere acceptatie van betere overlevingsmethoden in de industrie. Space Armor is ontworpen als een alternatief voor de traditionele, zware metalen Whipple-schilden die secundaire fragmentatie kunnen veroorzaken bij impact. Atomic-6 heeft aangetoond dat hun tegels een projectiel van meer dan 7 km/s kunnen stoppen zonder schadelijke secundaire fragmenten te produceren, in tegenstelling tot aluminium panelen in demonstraties.

Atomic-6 biedt twee beschermingsniveaus: Space Armor Lite, ontworpen voor inslagen tot 3 mm, wat meer dan 90 procent van het LEO-puin omvat, en Space Armor Max, dat bescherming biedt tegen deeltjes tot 12.5 mm. Een kritisch voordeel van de tegels is hun radiofrequentie (RF) permeabiliteit, wat een belangrijk nadeel van oudere schilden aanpakt. Traditionele Whipple-schilden kunnen vitale radiosignalen blokkeren wanneer ze over antennes worden geplaatst, maar de RF-permeabele variant van Atomic-6 zorgt ervoor dat communicatie onbelemmerd blijft. CEO Smith benadrukte dat dit betekent dat men niet langer de communicatie hoeft op te offeren om een ruimtevaartuig te beschermen.

Portal CEO Jeff Thornburg, wiens achtergrond onder meer het architectenwerk aan de Raptor-motor bij SpaceX omvat, benadrukte dat de integratie van Space Armor hun vermogen vergroot om klanten aanhoudende manoeuvreerbaarheid en langere operationele tijd in de baan te bieden. De Starburst-1 missie, die naar een zon-synchrone baan zal vliegen voor een primaire missie van één jaar, zal niet alleen de bescherming valideren, maar ook de manoeuvreerbaarheidstechnologieën die Portal ontwikkelt voor zijn grotere Supernova-voertuig, dat in 2027 wordt verwacht. Deze stap voltooit de overgang van grondtesten naar een live operationele omgeving voor geavanceerde technologieën ter mitigatie van ruimtepuin, wat een verschuiving naar een meer veerkrachtige en duurzame ruimtevaart vertegenwoordigt.