Portal Space Systems Validera Bouclier Atomic-6 Space Armor sur la Mission Starburst-1 en 2026

Portal Space Systems prévoit d'intégrer les tuiles de blindage Space Armor, développées par Atomic-6, sur son vaisseau spatial Starburst-1 pour une validation opérationnelle en orbite. Ce vol inaugural, prévu pour octobre 2026, marquera le premier essai en conditions réelles de cette technologie de protection contre les débris spatiaux à bord d'un satellite commercial. Le lancement s'effectuera dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-18 de SpaceX, propulsée par une fusée Falcon 9, avec un déploiement ciblé en orbite terrestre basse (LEO).

La mission Starburst-1 est essentielle pour Portal Space Systems, basée à Bothell, Washington, car elle doit évaluer les procédures d'installation, la performance globale du système de blindage et affiner les pratiques d'intégration pour les futures conceptions de satellites. Ce véhicule vise également à démontrer des capacités avancées telles que les opérations de rendez-vous et de proximité (RPO), le réadressage rapide et les changements d'orbite rapides, des fonctions cruciales pour positionner Portal comme un fournisseur de plateformes reconfigurables. Le PDG de Portal Space Systems, Jeff Thornburg, dont le parcours inclut la conception du moteur Raptor chez SpaceX, a souligné que l'intégration de Space Armor étend la capacité de l'entreprise à garantir une manœuvrabilité soutenue et une durée de vie opérationnelle prolongée pour ses clients.

Cette initiative répond à la menace croissante des micrométéorites et des débris orbitaux (MMOD), qui représentent un risque sérieux pour les engins spatiaux en raison de particules voyageant à des vitesses extrêmes, dépassant souvent 7 kilomètres par seconde. Space Armor se présente comme une alternative aux boucliers Whipple métalliques traditionnels, qui sont plus massifs et génèrent des débris secondaires lors d'un impact. Trevor Smith, PDG d'Atomic-6, a indiqué que ce vol fait passer Space Armor des essais en laboratoire à une utilisation commerciale réelle, validant l'adoption de méthodes de survie améliorées par l'industrie.

Atomic-6 a démontré que ses tuiles peuvent stopper un projectile à plus de 7 km/s sans produire de fragments secondaires nocifs, contrairement aux panneaux en aluminium. Space Armor est proposé en deux niveaux: Space Armor Lite, conçu pour des impacts jusqu'à 3 millimètres, couvrant plus de 90 % de la population de débris en LEO, et Space Armor Max, pour des impacts jusqu'à 12,5 millimètres, adapté aux plateformes de stations spatiales habitées. Un avantage technique majeur réside dans la perméabilité aux radiofréquences (RF) des tuiles, résolvant ainsi l'atténuation des signaux de communication observée avec les systèmes de blindage conventionnels.

L'intégration de cette technologie s'inscrit dans un contexte où la densité orbitale menace de déclencher le syndrome de Kessler. Après la validation par Starburst-1, Portal Space Systems prévoit de proposer le véhicule Starburst pour des missions clients dès 2027, parallèlement au déploiement de son véhicule trans-orbital Supernova, également prévu pour 2027. L'approche modulaire de Space Armor, avec des tuiles hexagonales auto-adhésives, minimise la masse et le volume de stockage, des facteurs critiques pour les plateformes manœuvrables.