ポータル・スペース・システムズ、アトミック-6のデブリ遮蔽技術を2026年ミッションで軌道上初実証へ

ポータル・スペース・システムズは、2026年10月に予定されているスターバースト-1ミッションにおいて、アトミック-6社の次世代デブリ遮蔽技術「スペース・アーマー」タイルを搭載し、地球低軌道（LEO）での実証試験を実施する計画である。このミッションは、商業衛星に搭載されるスペース・アーマーの初の本格的な軌道上試験となる。打ち上げはSpaceX社のトランスポーター-18ライドシェアミッションの一環として、ファルコン9ロケットが使用され、指定された軌道へ展開される予定だ。

ポータル・スペース・システムズは、このスターバースト-1飛行を通じて、宇宙空間での設置手順の評価、全体的な性能検証、および将来の宇宙船設計への統合に関するベストプラクティスの確立を目指す。スターバースト-1は、デブリ防御試験と並行して、ランデブー・近接運用（RPO）、迅速な再ターゲティング、および軌道変更能力の実証も目的としている。同社のCEOであるジェフ・ソーンバーグ氏は、SpaceX社でラプターエンジンの設計責任者を務めた経歴を持ち、アトミック-6のCEOであるトレバー・スミス氏と共に、この実証が宇宙における生存性向上のための業界採用を促すものだと強調している。

宇宙空間では、デブリの破片が数ミリの大きさであっても、秒速7キロメートルを超える速度で衝突すると宇宙船システムに深刻な損傷を与える可能性がある。この脅威に対処するため、アトミック-6のスペース・アーマーは、従来の金属製ウィップル・シールドが抱える質量増加や二次デブリ生成といった課題を克服する次世代シールドとして位置づけられている。アトミック-6は、最大3mmの衝突に対応するスペース・アーマー・ライトと、最大12.5mmの衝突に対応し有人宇宙ステーションの保護に適したスペース・アーマー・マックスの2つの構成を提供している。

特筆すべきは、スペース・アーマーが衝突時に有害な二次破片をほとんど生成しないことが実証されている点である。デモンストレーションでは、アルミニウム製遮蔽材が衝突時に破片を飛散させたのに対し、スペース・アーマー・タイルは秒速7kmを超える速度の投射体を停止させた。さらに、この新技術の重要な特徴として、無線周波数（RF）透過性が挙げられ、これにより宇宙船の皮膚を通過する必要がある重要な通信リンクを妨害することなく、ハイパーベロシティ衝突からの保護が可能となる。

ポータル・スペース・システムズは、持続的な機動性と長い運用時間を顧客に提供する能力を拡大するためにスペース・アーマーの採用が不可欠であると見ている。同社は、主力製品であるスーパーノヴァ衛星バスでのテストに先立ち、リスク低減のためにより小型のスターバーストを独立した製品として展開している。スターバーストはESPAクラスの機体であり、軌道上での精密な機動能力が求められる国防総省のミッションなど、顧客のニーズに応えることを目的としている。この統合は、高度なデブリ軽減技術が地上試験から実際の運用環境へと移行する商業化における重要な一歩を示すものだ。