NASA stelt historische bemande Artemis II-maanmissie uit na technisch defect aan SLS-raket

De National Aeronautics and Space Administration (NASA) is officieel gestart met de procedure om de Space Launch System (SLS)-draagraket, ontwikkeld door Boeing, terug te brengen van het lanceercomplex naar het Vehicle Assembly Building (VAB). Dit ingrijpende besluit werd genomen na de ontdekking van een kritiek technisch mankement op zaterdag 21 februari 2026. Het probleem heeft betrekking op een verstoring in de heliumstroom binnen de bovenste trap van de raket, die bekendstaat als de Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS).

Volgens verklaringen van de NASA-directie maakt deze noodzakelijke verplaatsing een lancering tijdens het geplande venster in maart 2026 nagenoeg onmogelijk. De oorspronkelijke startdatum stond gepland voor 6 maart. De logistieke uitdagingen van deze vertraging worden vergroot door het feit dat de vierkoppige bemanning — bestaande uit commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen — op vrijdagavond al was begonnen aan hun verplichte quarantaineperiode van twee weken.

Het defect aan het heliumsysteem, dat essentieel is voor het doorspoelen van de motoren en het onder druk zetten van de tanks met vloeibare waterstof (LH2) en vloeibare zuurstof (LOX), staat volledig los van eerdere incidenten. Hoewel er op 2 februari 2026 nog sprake was van waterstoflekken tijdens de eerste 'wet dress rehearsal' (WDR), verliep een daaropvolgende test op 19 februari wel succesvol. NASA-administrateur Jared Isaacman meldde dat ingenieurs momenteel diverse scenario's onderzoeken, waaronder een defecte filter, een falende terugslagklep of een probleem met de Quick Disconnect (QD)-interface tussen de grondsystemen en de raket.

Om volledige toegang te krijgen tot de hardware en de nodige reparaties uit te voeren, moet de 98 meter (322 voet) hoge raket terugkeren naar de beschutting van het VAB, al wordt de mogelijkheid van herstel direct op lanceerplatform LC-39B nog steeds bestudeerd. Mocht het lanceervenster van maart, dat de data van 6 tot 9 maart en 11 maart omvat, definitief worden gemist, dan verschuift de focus naar april 2026. De eerstvolgende mogelijkheden doen zich volgens voorlopige schattingen dan voor op 1 april, tussen 3 en 6 april, of op 30 april.

De Artemis II-missie markeert een historisch moment als de eerste bemande vlucht voorbij een lage baan om de aarde sinds de Apollo 17-missie in 1972. Tijdens de tiendaagse reis rond de maan zullen cruciale systemen worden getest ter voorbereiding op toekomstige landingen. Ondanks de technische tegenslagen benadrukt NASA dat de veiligheid van de bemanning absolute prioriteit heeft. Het team is bijzonder divers: het omvat de eerste Afro-Amerikaan (Glover), de eerste vrouw (Koch) en de eerste Canadees (Hansen) die deelnemen aan een maanmissie.

Deze verschuiving in de planning is een berekende stap binnen het bredere Artemis-programma, dat gericht is op het herstellen van de menselijke aanwezigheid op de maan. De opgedane kennis tijdens deze missie is essentieel voor het succes van de daaropvolgende Artemis III-missie, die momenteel gepland staat voor 2028. Terwijl de technici in het VAB werken aan een oplossing, blijft de wetenschappelijke gemeenschap hoopvol dat deze vertraging de weg vrijmaakt voor een veilige en succesvolle terugkeer naar de diepe ruimte.