ISRO lanceert met succes zwaarste satelliet voor AST SpaceMobile's wereldwijde breedbandnetwerk

De Indiase Ruimteonderzoeksorganisatie (ISRO) heeft op 24 december 2025 een belangrijk technologisch en commercieel succes geboekt met de succesvolle ingebruikname van AST SpaceMobile's BlueBird 6-satelliet. Deze missie maakte gebruik van het LVM3-M6 lanceervoertuig. De lancering vond plaats vanaf het Satish Dhawan Space Centre in Sriharikota, om 22:25 uur EST op 23 december. Deze operatie werd uitgevoerd onder een commerciële overeenkomst, gefaciliteerd door NewSpace India Ltd (NSIL), de commerciële tak van ISRO, met het in de VS gevestigde AST SpaceMobile, Inc., waarvan het hoofdkantoor zich in Midland, Texas bevindt.

BlueBird 6 is bijzonder omdat het de zwaarste satelliet is die ooit vanaf Indiaas grondgebied met een binnenlandse draagraket is gelanceerd. Het gevaarte woog ongeveer 6.100 kilogram, wat neerkomt op 13.450 pond. Dit geavanceerde BlueBird Block-2 ruimtevaartuig werd ongeveer 15,5 minuten na de ontsteking succesvol in een lage baan om de aarde (LEO) gebracht, op een hoogte van circa 520 kilometer. De LVM3-raket, met zijn 43,5 meter hoogte India's krachtigste voertuig, heeft tot op heden een honderd procent slagingspercentage over al zijn missies. Volgens ISRO-voorzitter V. Narayanan brengt deze vlucht het totale aantal door India gelanceerde satellieten voor internationale klanten op 434, verspreid over 34 verschillende landen.

De technologische sprong die BlueBird 6 vertegenwoordigt, is aanzienlijk. Het is uitgerust met de grootste commerciële communicatieantenne die ooit in LEO is ingezet. Wanneer deze volledig is uitgeklapt, beslaat dit rooster bijna 2.400 vierkante voet, wat overeenkomt met 223 vierkante meter. Dit is 3,5 keer groter dan de antennes op de voorgaande BlueBird-satellieten (1 tot en met 5). Bovendien beschikt het ruimtevaartuig over de eigen AST5000 application-specific integrated circuits (ASICs). Deze zijn ontworpen om 10 gigahertz (GHz) aan verwerkingsbandbreedte te beheren, met als doel pieksnelheden tot 120 megabits per seconde (Mbps) per dekkingscel. Deze capaciteit is cruciaal voor het doel van AST SpaceMobile: het leveren van universele cellulaire breedbandconnectiviteit direct aan standaard, ongewijzigde mobiele telefoons wereldwijd.

AST SpaceMobile, opgericht door Abel Avellan, hanteert een lanceringsstrategie waarbij meerdere aanbieders worden ingezet. Dit omvat zowel de LVM3 van ISRO als de New Glenn-raket van SpaceX en Blue Origin, om zo de risico's tijdens de uitrol te beperken. Het bedrijf streeft naar een ambitieuze lanceerfrequentie van eens in de één tot twee maanden gedurende heel 2026 om de wereldwijde service-uitrol te ondersteunen. De New Glenn-raket zal naar verwachting mogelijk tot acht Block 2 BlueBirds per lancering kunnen vervoeren, wat de frequentie die met de Falcon 9 mogelijk is, effectief verdubbelt. Deze meervoudige aanpak positioneert het bedrijf om tegen het einde van 2026 tussen de 45 en 60 satellieten te lanceren, waardoor volledige tekst-, spraak- en 5G-datadiensten in de eerste markten, zoals de Verenigde Staten, mogelijk worden.

Deze geslaagde ingebruikname benadrukt de groeiende commerciële afhankelijkheid van India's lanceerinfrastructuur. Tussen januari 2015 en december 2024 lanceerde ISRO 393 buitenlandse satellieten, wat in die tien jaar ongeveer 439 miljoen dollar aan inkomsten uit deze ladingen genereerde. BlueBird 6 is de eerste lancering van de volgende generatie Block-2-serie. BlueBird 7 staat gepland voor een lancering begin 2026, terwijl de daaropvolgende eenheden momenteel in montage of testfasen verkeren. De succesvolle integratie en lancering van dit zware Block-2-toestel door de LVM3 bewijst de capaciteit van het platform voor zware ladingen en versterkt de strategische commerciële samenwerking tussen ISRO en wereldwijde innovators.