L'ISRO réussit le lancement du satellite le plus lourd pour le réseau haut débit mondial d'AST SpaceMobile

L'Organisation Indienne de Recherche Spatiale (ISRO) a marqué un jalon technologique et commercial majeur avec la mise en orbite réussie du satellite BlueBird 6 d'AST SpaceMobile, le 24 décembre 2025. Cette mission cruciale a impliqué le lanceur LVM3-M6, dont le décollage a eu lieu depuis le Centre Spatial Satish Dhawan à Sriharikota, à 22h25 HNE le 23 décembre. Ce lancement s'inscrivait dans le cadre d'un accord commercial orchestré par NewSpace India Ltd (NSIL), la branche commerciale de l'ISRO, avec la société américaine AST SpaceMobile, Inc., dont le siège social est situé à Midland, Texas.

Le satellite BlueBird 6 se distingue par le fait d'être le plus lourd jamais propulsé depuis le territoire indien par un lanceur national. Sa masse avoisine les 6 100 kilogrammes, soit environ 13 450 livres. Ce vaisseau spatial de nouvelle génération, appartenant à la série BlueBird Bloc-2, a été inséré avec succès en orbite terrestre basse (LEO) à une altitude d'environ 520 kilomètres, soit environ 15,5 minutes après son envol. La fusée LVM3, le véhicule le plus puissant de l'Inde mesurant 43,5 mètres de haut, affiche jusqu'à présent un taux de réussite de cent pour cent sur l'ensemble de ses vols. Selon le président de l'ISRO, V. Narayanan, cette mission porte à 434 le nombre total de satellites lancés par l'Inde pour des entités internationales, couvrant 34 pays différents.

L'avancée technologique incarnée par BlueBird 6 est considérable. Il est équipé de la plus grande antenne de communication commerciale jamais déployée en LEO. Une fois entièrement déployée, cette structure couvre près de 2 400 pieds carrés, ce qui équivaut à 223 mètres carrés. Cela représente une taille 3,5 fois supérieure aux antennes des satellites BlueBird précédents (les unités 1 à 5). De plus, le vaisseau intègre des circuits intégrés spécifiques à application (ASIC) propriétaires, nommés AST5000. Ces puces sont conçues pour gérer une bande passante de traitement de 10 gigahertz (GHz), visant des débits de données de pointe pouvant atteindre 120 mégabits par seconde (Mbps) par cellule de couverture. Cette capacité est fondamentale pour l'ambition d'AST SpaceMobile : fournir une connectivité haut débit cellulaire universelle directement aux téléphones mobiles standards, sans modification, partout dans le monde.

Fondée par Abel Avellan, AST SpaceMobile adopte une stratégie de lancement multi-fournisseurs. Cette approche inclut l'utilisation du LVM3 de l'ISRO ainsi que du futur lanceur New Glenn de SpaceX et Blue Origin, afin de minimiser les risques liés au déploiement. La société prévoit une cadence de lancement soutenue, visant un vol toutes les un à deux mois tout au long de l'année 2026, pour soutenir le déploiement de son service mondial. Le véhicule New Glenn pourrait potentiellement transporter jusqu'à huit satellites BlueBird Bloc 2 par lancement, doublant ainsi la cadence réalisable avec le Falcon 9. Grâce à cette stratégie diversifiée, l'entreprise ambitionne de mettre en orbite entre 45 et 60 satellites d'ici la fin de 2026, permettant l'activation des services complets de messagerie texte, de voix et de données 5G dans des marchés initiaux comme les États-Unis.

Ce succès de lancement met en lumière la confiance croissante accordée aux infrastructures de lancement indiennes pour des missions commerciales. Sur la période allant de janvier 2015 à décembre 2024, l'ISRO a mis en orbite 393 satellites étrangers, générant des revenus substantiels d'environ 439 millions de dollars grâce à ces charges utiles au cours de cette décennie. BlueBird 6 inaugure la série Bloc-2 de nouvelle génération, avec le lancement de BlueBird 7 prévu pour début 2026, tandis que les unités suivantes sont actuellement en cours d'assemblage ou de tests. L'intégration et le lancement réussis de cette unité lourde Bloc-2 par le LVM3 confirment la capacité de portance lourde de cette plateforme et consolident le partenariat stratégique commercial entre l'ISRO et les innovateurs mondiaux.