Blue Origin Voltooit NS-38 Missie, Vervangt Bemanning en Richt Zich op Hogere Vluchtfrequentie

Blue Origin heeft op 22 januari 2026 met succes de New Shepard-missie NS-38 uitgevoerd, waarmee de commerciële ruimtevaartactiviteiten voor het jaar zijn gestart. De lancering vond plaats om 11:25 uur Eastern Time vanaf Launch Site One in West Texas, na een korte vertraging veroorzaakt door de aanwezigheid van onbevoegde personen in het afgebakende gebied. Dit was de 38e totale vlucht van het New Shepard-systeem en de zeventiende bemande missie binnen het programma, dat is vernoemd naar de eerste Amerikaan in de ruimte, Alan Shepard.

De capsule bereikte een apogeum van ongeveer 106 kilometer, waarmee de Kármánlijn, de internationaal erkende grens van de ruimte op 100 kilometer, werd overschreden. De gehele suborbitale vlucht duurde circa 10 minuten en eindigde met een gecontroleerde, parachute-ondersteunde landing van de capsule en een bekrachtigde verticale landing van de booster op het lanceerplatform. Met deze vlucht heeft Blue Origin in totaal 98 mensen de ruimte in gebracht via het New Shepard-programma.

De bemanning van NS-38 bestond uit vijf betalende klanten: Timothy Drexler, Linda Edwards, Alain Fernandez, Alberto Gutiérrez en Jim Hendren. Een opvallende wijziging in de samenstelling was de vervanging van Andrew Yaffe, die kort voor de lancering wegens ziekte moest afhaken en zal deelnemen aan een toekomstige vlucht. Laura Stiles, Directeur van New Shepard Launch Operations bij Blue Origin, nam de plaats van Yaffe in als 'Crew Member 7'. Stiles, die sinds 2013 bij het bedrijf betrokken is, gaf na de landing aan de "hele waaier aan emoties" te hebben ervaren toen zij twee dagen eerder hoorde dat zij zou vliegen.

Phil Joyce, Senior Vice President voor New Shepard, benadrukte na de succesvolle missie de voortdurende focus op het leveren van klantervaringen door de bewezen betrouwbaarheid van het systeem. Dit operationele schema voor 2026 volgt op eerdere intenties van Joyce uit september 2025 om de vluchtfrequentie te verhogen van bijna maandelijks naar "ongeveer wekelijks" in de komende jaren. Om deze ambitieuze verhoging van de cadans te ondersteunen, plant Blue Origin de introductie van drie nieuwe, volgende-generatie New Shepard-voertuigen later in 2026.

Het New Shepard-systeem is ontworpen voor operationele herbruikbaarheid, waarbij bijna 99% van de droge massa, inclusief de booster, capsule en motor, wordt hergebruikt. De raket gebruikt een BE-3PM-motor die wordt aangedreven door vloeibare zuurstof en waterstof, waarbij waterdamp het enige bijproduct van de verbranding is, zonder koolstofemissies. De lancering van NS-38 valideert de operationele procedures en veiligheidssystemen die de basis vormen voor alle toekomstige programma's van het bedrijf.