Blue Origin lance la mission NS-38, accélérant son calendrier opérationnel pour 2026

La société de technologie spatiale Blue Origin a franchi une étape opérationnelle majeure avec le lancement réussi de sa mission New Shepard NS-38 le 22 janvier 2026, marquant le premier vol habité de l'année. Le décollage a eu lieu à 11h25, heure de l'Est, depuis le Site de Lancement Un au Texas, après un bref report causé par la présence de personnel non autorisé dans la zone de tir. Ce vol constitue la 38e tentative globale pour le système New Shepard, dont 17 ont été des missions avec équipage, illustrant la progression continue de ce programme de tourisme suborbital.

La capsule a dépassé la ligne de Kármán, reconnue internationalement comme la frontière de l'espace, atteignant une altitude d'environ 106 kilomètres, conformément aux altitudes habituelles de New Shepard. La mission complète, du décollage à l'atterrissage vertical motorisé du propulseur et au déploiement des parachutes de la capsule, a duré environ 10 minutes. L'équipage de cette mission inaugurale de 2026 comprenait cinq clients payants: Timothy Drexler, Linda Edwards, Alain Fernandez, Alberto Gutiérrez et Jim Hendren.

Un changement de dernière minute a vu Laura Stiles, Directrice des Opérations de Lancement New Shepard chez Blue Origin, remplacer Andrew Yaffe, ce dernier s'étant retiré pour des raisons de santé mais étant programmé pour un vol ultérieur. Mme Stiles, qui a rejoint Blue Origin en 2013 et a dirigé la conception des opérations de lancement depuis 2018, a indiqué avoir ressenti « toute la gamme des émotions » après avoir été informée de sa participation seulement deux jours avant le lancement. Ce vol est considéré comme crucial car il initie le calendrier opérationnel de Blue Origin pour 2026, avec des objectifs d'augmentation de la fréquence des vols.

Phil Joyce, Vice-président principal de New Shepard, a récemment réaffirmé l'engagement de l'entreprise envers des expériences client fiables. En septembre 2025, M. Joyce avait signalé l'intention de faire passer la cadence des vols, qui était proche d'une fois par mois, à « environ une fois par semaine » dans les années à venir. Pour soutenir cette intensification, Blue Origin prévoit l'intégration progressive de trois nouveaux véhicules New Shepard de nouvelle génération au cours de l'année 2026. Ce vol porte le nombre cumulé de personnes transportées dans l'espace par le programme New Shepard à 98 individus.

L'infrastructure de Blue Origin, centrée sur le Site de Lancement Un au Texas, est conçue pour la réutilisation complète du propulseur et de la capsule. L'augmentation de la cadence des vols reflète la maturité du marché du tourisme spatial suborbital. L'objectif de Blue Origin, nommé en l'honneur d'Alan Shepard, le premier Américain dans l'espace, demeure de rendre le voyage spatial accessible, tout en poursuivant des développements futurs en infrastructure orbitale.