Bemanning Artemis II in quarantaine ter voorbereiding op geplande maanvlucht februari 2026

De vierkoppige bemanning van de Artemis II-missie, een essentiële fase in NASA's hernieuwde maanprogramma, is op vrijdag 23 januari 2026 in Houston aan haar standaard gezondheidsstabilisatieprogramma, de quarantaine, begonnen. Deze periode van twee weken is ingesteld om te waarborgen dat geen enkele ziekte de geplande lancering, die niet eerder dan 6 februari 2026 zal plaatsvinden, in gevaar brengt. De missie markeert de eerste bemande vlucht nabij de Maan sinds de Apollo 17-missie in 1972 en bouwt voort op het succes van de onbemande Artemis I-vlucht uit 2022.

De astronauten die de reis zullen maken, zijn NASA-vertegenwoordigers Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (piloot) en Christina Koch (missiespecialist), samen met CSA-astronaut Jeremy Hansen (missiespecialist). Hun Orion-ruimtevaartuig, door de bemanning 'Integrity' gedoopt, zal een vlucht van ongeveer tien dagen uitvoeren op een vrije-terugkeerbaan rond de Maan. Deze vlucht dient om de levensondersteunende, navigatie- en communicatiesystemen van Orion in de diepe ruimte te valideren, een noodzakelijke stap voorafgaand aan de beoogde maanlandingen van Artemis III later dit decennium.

De hardware voor de missie, bestaande uit de Space Launch System (SLS) raket en de Orion capsule, bevindt zich op Lanceercomplex 39B van het Kennedy Space Center in Florida. Deze assemblage bereikte het lanceerplatform na een transport van twaalf uur op 17 januari 2026. De SLS-raket, met een hoogte van 98 meter, vertegenwoordigt een aanzienlijke investering in de ontwikkeling van krachtige lanceercapaciteiten voor diepe ruimtevluchten.

Een kritieke volgende stap is de 'wet dress rehearsal' (WDR), een oefening zonder bemanning waarbij de SLS-raket volledig wordt gevuld met meer dan 700.000 gallons aan cryogene drijfgassen en een aftelprocedure wordt doorlopen. Ingenieurs van het Exploration Ground Systems Program, geleid door Charlie Blackwell-Thompson, hebben aangegeven dat de voorbereidingen op het platform op schema verlopen. De WDR, essentieel voor het testen van de grondsystemen voor het vullen en ontladen van de drijfgassen, heeft een gesimuleerde aftelklok mogelijk al op 31 januari 2026 om 21.00 uur ET.

De Artemis II-missie draagt een historische samenstelling: Victor Glover wordt de eerste persoon van kleur die een dergelijke vlucht buiten de aardbaan maakt, Christina Koch de eerste vrouw, en Jeremy Hansen de eerste Canadees die deelneemt aan een missie nabij de Maan. NASA Administrator Bill Nelson benadrukte dat deze bemanning duizenden werknemers vertegenwoordigt die werken aan de menselijke terugkeer naar de ruimte. Mocht de doeldatum van 6 februari 2026 niet haalbaar blijken, dan zijn alternatieve lanceervensters beschikbaar in februari, maart en april van 2026, waarbij veiligheid altijd voorrang krijgt op het schema.