De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA overweegt de uitvoering van het project Next Generation Small-Body Return (NGSR), dat tot doel heeft ongerept materiaal van de komeet 289P/Blanpain naar de aarde te brengen. Dit initiatief, dat wordt gepositioneerd als een belangrijk JAXA-project voor de jaren 2030, werd gepresenteerd in een conceptueel rapport tijdens de Lunar and Planetary Science Conference in 2025. De missie kenmerkt zich door een lange planningshorizon: de lancering is gepland voor 2034, de aankomst bij de komeet in 2041, en de terugkeer van de monsters wordt pas tegen het eind van de jaren 2040 verwacht, vermoedelijk in 2048.
289P/Blanpain è una cometa antica e di grande interesse scientifico per lo studio dei ‘mattoni’ della vita La cometa è l’obiettivo di una nuova missione dell’agenzia Jaxa. Come si svolgerà la missione? ☄️ 🛰️ 🧬 ℹ️ Scopri di più su Globalscience 👉 shorturl.at/5nN4M
Het doelwit, de komeet 289P/Blanpain, werd voor het eerst waargenomen door astronoom Jean-Jacques Blanpain op 28 november 1819, maar werd daarna bijna twee eeuwen als verloren beschouwd tot de herontdekking in 2003, toen planetoïde 2003 WY25 bleek samen te vallen met de berekende baan. Het hemellichaam heeft een straal van ongeveer 160 meter en bevestigde zijn kometenstatus met een uitbarsting van activiteit in 2013. De geringe activiteit van de komeet, wat blijkt uit de lagere snelheid waarmee stof en gas worden uitgestoten, maakt 289P/Blanpain een veiligere bestemming voor manoeuvres in vergelijking met actievere objecten.
De wetenschappelijke doelstellingen van de missie zijn gericht op het begrijpen van presolair materiaal en interstellaire chemie. In tegenstelling tot planetoïden zoals Ryugu, die langdurig aan straling zijn blootgesteld, bevinden kometen zich het grootste deel van de tijd ver van de zon, waardoor zij in hun binnenste oerijs en stof bewaren — tastbaar bewijs uit het vroege zonnestelsel. Een succesvolle terugkeer van deze monsters zou direct bewijs kunnen leveren dat de chemische bouwstenen van het leven afkomstig zijn uit de interstellaire ruimte, en bovendien helpen om de vormingsmechanismen van de buitenste gebieden van de protoplanetaire schijf te verduidelijken.
De technische oplossing voor het behoud van vluchtige verbindingen vereist het gebruik van een cryogene keten, inclusief in-situ analyse en vriesdrogen van monsters voordat ze bij terugkomst in een speciale cryogene cleanroom worden geplaatst. Het vaartuig zal bestaan uit een Transportmodule voor de diepe ruimte (DSOTV) en een gespecialiseerde landingsmodule die, naar analogie met de Hayabusa2-missie, een techniek met een Small Carry-on Impactor (SCI) gebruikt om toegang te krijgen tot ongerept materiaal. Voor het onderzoek naar de interne structuur is het de bedoeling om seismometers in te zetten en een bistatische radar te gebruiken om holtes ter grootte van een meter op te sporen.
JAXA beschikt over ruime ervaring met missies voor het terugbrengen van monsters, waaronder de succesvolle Hayabusa2 en het huidige project Martian Moons eXploration (MMX), waarvan de lancering gepland staat voor 2026. Echter roept de NGSR-missie, met haar cyclus van twee decennia tussen concept en terugkeer, vragen op over het behoud van politiek en maatschappelijk draagvlak gedurende zo'n lange periode, wat internationale samenwerking noodzakelijk zou kunnen maken.
In de context van andere ruimtevaartprestaties hebben onderzoekers van UNIBE en UNIGE, werkzaam binnen het NCCR PlanetS, op basis van gegevens van de JWST-telescoop bevestigd dat de planeten TRAPPIST-1b en 1c geen dichte atmosfeer hebben. Professor Brice-Olivier Demory van UNIBE merkte op dat de temperatuurverschillen tussen de dag- en nachtzijde van deze planeten meer dan 500 graden Celsius bedragen door het ontbreken van een atmosfeer om energie te herverdelen, wat in schril contrast staat met de langetermijnplanning van de NGSR-missie.
