L'agence spatiale japonaise, la JAXA, étudie actuellement le projet Next Generation Small-Body Return (NGSR), dont l'objectif est de rapporter sur Terre des matériaux intacts provenant de la comète 289P/Blanpain. Cette initiative, présentée comme un projet phare de la JAXA pour la décennie 2030, a été dévoilée dans un rapport conceptuel lors de la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires de 2025. La mission se distingue par son calendrier à long terme : le lancement est envisagé pour 2034, l'arrivée sur la comète pour 2041, tandis que le retour des échantillons n'est pas attendu avant la fin des années 2040, aux alentours de 2048.
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L'objet ciblé, la comète 289P/Blanpain, a été observé pour la première fois par l'astronome Jean-Jacques Blanpain le 28 novembre 1819, avant d'être considéré comme perdu pendant près de deux siècles jusqu'à sa redécouverte fortuite en 2003, lorsque l'astéroïde 2003 WY25 a été identifié comme correspondant à son orbite calculée. Ce corps céleste possède un rayon d'environ 160 mètres et a confirmé sa nature cométaire lors d'un sursaut d'activité en 2013. La faible activité de la comète, caractérisée par une vitesse réduite d'éjection de gaz et de poussière, fait de 289P/Blanpain une cible plus sûre pour les manœuvres spatiales que des corps plus actifs.
Les objectifs scientifiques de la mission se concentrent sur la compréhension de la matière présolaire et de la chimie interstellaire. Contrairement aux astéroïdes tels que Ryugu, qui ont subi une exposition prolongée aux rayonnements, les comètes passent l'essentiel de leur temps loin du Soleil, préservant ainsi dans leurs profondeurs des glaces et des poussières originelles — véritables témoins des premiers instants du Système solaire. Le succès du retour de ces échantillons pourrait fournir une preuve directe que les précurseurs chimiques de la vie proviennent de l'espace interstellaire, tout en permettant d'affiner notre compréhension des mécanismes de formation des régions externes du disque protoplanétaire.
La solution technique retenue pour préserver les composés volatils repose sur une chaîne cryogénique, incluant des analyses in situ et la lyophilisation des échantillons avant leur transfert, dès leur retour, dans une salle blanche cryogénique spécialisée. La sonde sera composée d'un module de transport pour l'espace lointain (DSOTV) et d'un atterrisseur spécifique qui, à l'instar de la mission Hayabusa-2, utilisera un impacteur portable (SCI) pour accéder aux matériaux enfouis. Pour sonder la structure interne, le déploiement de sismomètres est prévu, ainsi que l'utilisation d'un radar bistatique afin de détecter d'éventuelles cavités d'un mètre de diamètre.
La JAXA bénéficie d'une solide expérience en matière de retour d'échantillons, grâce au succès de Hayabusa-2 et au projet actuel Martian Moons eXploration (MMX), dont le lancement est prévu pour 2026. Toutefois, avec son cycle de deux décennies entre la conception et le retour, NGSR soulève la question du maintien du soutien politique et public sur une période aussi longue, ce qui pourrait nécessiter une collaboration internationale.
Parallèlement à d'autres avancées spatiales, des chercheurs de l'UNIBE et de l'UNIGE, travaillant dans le cadre du NCCR PlanetS, ont confirmé l'absence d'atmosphères d'envergure sur les exoplanètes TRAPPIST-1b et 1c, en s'appuyant sur les données du télescope James Webb (JWST). Le professeur Brice-Olivier Demory, de l'UNIBE, a souligné que les écarts de température entre les faces éclairées et sombres de ces planètes dépassent les 500 degrés Celsius faute d'atmosphère pour redistribuer l'énergie, une observation qui contraste avec la planification à très long terme de la mission NGSR.
