De Eeuwenoude Kumano Kodo-Pelgrimsroutes: Natuur en Spirituele Erfenis in Japan

De eeuwenoude Kumano Kodo-pelgrimsroutes in de prefectuur Wakayama bieden een diepgaande wandelervaring, waarbij de onderdompeling in de natuur samengaat met spirituele ontdekking. Deze paden, die de voetsporen volgen van historische figuren als keizers en samoerai door mistige bergen, zijn officieel erkend als UNESCO Werelderfgoed. Deze status werd hen verleend in juli 2004 als onderdeel van het grotere complex "Heilige Plaatsen en Pelgrimsroutes in het Kii-gebergte". De Kumano Kodo is een van de slechts twee pelgrimsroutes ter wereld die deze gezamenlijke eer delen, naast de Camino de Santiago in Spanje.

De routes slingeren door weelderige, oeroude bossen en verbinden de drie hoofdheiligdommen, gezamenlijk bekend als de Kumano Sanzan. De religieuze betekenis van het Kumano-gebied dateert uit de prehistorie en overstijgt daarmee de moderne religieuze structuren in Japan. De drie heiligdommen zijn Kumano Hongū Taisha, Kumano Hayatama Taisha en Kumano Nachi Taisha. Oorspronkelijk vertegenwoordigden zij elk een eigen vorm van natuurverering, voordat ze werden geassocieerd met goden binnen de Shinbutsu-shūgō, de historische fusie van Shinto en Boeddhisme.

De Nakahechi-route, de meest bewandelde route, begint in Tanabe aan de westkust van het Kii-schiereiland. Deze route werd in de 10e eeuw veelvuldig gebruikt door de keizerlijke familie die vanuit Kyoto op bedevaart ging. Een hoogtepunt langs deze paden is de Nachi-waterval, met een ononderbroken val van 133 meter, wat deze tot de hoogste waterval van Japan maakt. De waterval wordt vereerd als de woonplaats van een Shinto-godheid, wat wordt gemarkeerd door de aanwezigheid van shide, de zigzagpapieren slingers. De nabijgelegen Seiganto-ji-tempel, met zijn vermiljoenkleurige pagode, illustreert de harmonieuze relatie tussen Shinto en het Boeddhisme in de regio.

De totale lengte van de Kumano Kodo-routes beslaat ongeveer 1000 kilometer en doorkruist de prefecturen Mie, Nara, Wakayama en Osaka. De Kohechi-route, die het centrum van het Kii-schiereiland doorkruist, verbindt het boeddhistische complex van Koyasan met de Kumano Sanzan en kenmerkt zich door steile paden die drie passen van meer dan 1000 meter hoogte overspannen over een traject van 70 kilometer. De historische Kumano-cultus, die tijdens de Middeleeuwen bloeide als de grootste heilige plaats in Japan, trok pelgrims van alle sociale klassen, wat leidde tot de bijnaam de "mierenbedevaart naar Kumano".

De ideale seizoenen voor de tocht zijn de lente en de herfst, vanwege de aangename temperaturen die de intense zomerhitte en winterse sneeuwval vermijden. Een constante beleving langs de routes is het geluid van stromend water, aangezien de paden rivieren volgen en leiden naar natuurlijke warmwaterbronnen, de onsen. Het ritueel van een onsen-bad na een lange wandeldag vormt een essentieel onderdeel van de culturele ervaring. De regio streeft ernaar de onsen-cultuur tegen 2026 verder te integreren in de UNESCO-erkenning, wat de voortdurende ontwikkeling van de spirituele en natuurlijke bestemming benadrukt.