Le Kumano Kodo: Un Pèlerinage Ancestral au Cœur Spirituel du Japon

La préfecture de Wakayama, au Japon, abrite les anciennes voies de pèlerinage du Kumano Kodo, un réseau de sentiers offrant une expérience de randonnée marquée par une immersion naturelle et une quête spirituelle. Ces parcours pédestres, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2004 sous l'appellation « Sites sacrés et chemins de pèlerinage dans les montagnes de Kii », sont l'un des deux seuls itinéraires de pèlerinage au monde à détenir cette distinction, l'autre étant le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Le réseau s'étend sur environ 1000 km à travers les préfectures de Mie, Nara, Wakayama et Osaka, comprenant sept itinéraires principaux, dont le Nakahechi, le plus emprunté par la famille impériale depuis le Xe siècle.

Ces tracés sinueux traversent des forêts anciennes pour relier les trois grands sanctuaires vénérés collectivement sous le nom de Kumano Sanzan: Kumano Hongu Taisha, Kumano Hayatama Taisha et Kumano Nachi Taisha. Ces sites constituent le cœur spirituel de plus de 3 000 sanctuaires Kumano disséminés à travers le Japon. Historiquement, la région est considérée comme une terre mythique où résident les divinités, et sa foi, issue du syncrétisme entre le shintoïsme et le bouddhisme (Shinbutsu-shūgō), a attiré des pèlerins de toutes les classes sociales, des empereurs aux roturiers, depuis la période Heian (794-1185).

Le pèlerinage était un rite de purification rigoureux, récompensant les marcheurs par des panoramas saisissants et l'accès au cœur spirituel du Japon. Les itinéraires suivent souvent des cours d'eau, menant à des sources chaudes naturelles réparatrices, les *onsen*. La saison privilégiée pour entreprendre ces marches se situe au printemps et à l'automne, périodes offrant des températures clémentes, loin de la chaleur estivale ou des chutes de neige hivernales. Un lieu emblématique du parcours est la cascade de Nachi, ou *Nachi no Taki*, reconnue comme la plus haute du Japon avec une chute verticale ininterrompue de 133 mètres. Ce site majestueux était un lieu d'entraînement pour les ascètes du Shugendō.

L'ascension vers le sanctuaire Kumano Nachi Taisha est souvent effectuée via le chemin Daimon-zaka, un escalier pavé de 267 marches bordé de cèdres centenaires, qui offre un aperçu de la préservation du Kumano Kodo. Le Kumano Hongu Taisha, considéré comme le sanctuaire principal du trio, fut déplacé à son emplacement actuel après les inondations dévastatrices de 1889. L'expérience culturelle se complète traditionnellement par un bain dans un *onsen*, une pratique qui fait l'objet de démarches pour intégrer davantage la culture *onsen* à la désignation UNESCO d'ici 2026.