NASAのPUEO、南極上空12万フィートに到達し超高エネルギーニュートリノ探索を開始

NASAの南極科学バルーン計画における2回目の科学ミッションである、超高エネルギー観測のためのペイロード（PUEO）が、予定されていた浮揚高度に無事到達した。この打ち上げは、2025年12月20日土曜日に、ロス棚氷上の米国国立科学財団マクマード基地近傍で実施された。現在、このバルーンは成層圏の約12万フィートの高度で運用されており、この高度は極域の安定した風の恩恵を受け、長期ミッションの遂行に理想的である。

PUEOミッションの主要目的は、宇宙から飛来する超高エネルギーニュートリノが南極の氷に衝突する際に発生させる電波信号を検出することにある。これらの極めて高エネルギーな粒子は、ブラックホールの形成や中性子星の合体といった、宇宙で発生する最も激しい天体物理学的現象に関する決定的な情報を提供する。さらに、PUEOは地球大気中で発生する超高エネルギー宇宙線シャワーからの電波パルスも探索対象としている。

本ミッションは、宇宙ミッションよりも低コストで説得力のある天体物理学科学を支援するNASAのアストロフィジックス・パイオニア・プログラムの下で実施される、NASA初のバルーン打ち上げとして重要性を持つ。PUEOの観測装置は、先行したANITAミッションの成果を基盤としつつ、高度なフィルタリング技術を導入することで、感度を先行機より1桁向上させている。PUEOミッションの主任研究員は、シカゴ大学の**アビゲイル・G・ヴィアレッギ**博士が務めている。ヴィアレッギ教授は、シカゴ大学のエンリコ・フェルミ研究所およびカブリ宇宙物理学研究所の教授であり、ダートマス大学で学士号を、UCLAで博士号を取得している。彼女はまた、超高エネルギーニュートリノを検出するためのバルーン搭載型および地上設置型の電波検出器であるRNO-Gも率いている。

ニュートリノは物質との相互作用が極めて稀であるため「ゴースト粒子」とも称されるが、宇宙空間を歪むことなく長距離を移動できるため、宇宙の極限的な場所で生成される情報源としてユニークな手がかりを提供する。南極の氷床を巨大な検出器として利用するこの種の実験は、地上からの観測では困難な広範囲をカバーできる利点がある。PUEOの成功は、低コストで宇宙の根源的な謎に迫る、先進的な科学探査の新たな道筋を示すものとなる。