Globo Científico PUEO de la NASA Alcanza Altitud Operacional para Detectar Neutrinos de Ultra Alta Energía

El segundo vuelo de la campaña de globos científicos antárticos de la NASA, que transporta la misión PUEO (Payload for Ultrahigh Energy Observations), ha alcanzado con éxito su altitud de flotación operativa. El lanzamiento se efectuó el sábado 20 de diciembre de 2025, cerca de la Estación McMurdo de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., ubicada en la Plataforma de Hielo de Ross. Actualmente, el globo opera a unos 120.000 pies, una altitud elevada dentro de la estratosfera, considerada óptima para estas misiones de larga duración debido a los vientos polares estables que prevalecen en la región durante el verano austral.

Esta campaña antártica de globos de larga duración se beneficia del sol casi constante y de los patrones de viento circumpolares estables, lo que permite que la carga útil recopile datos durante semanas mientras circunnavega el continente. La misión PUEO está diseñada para captar las señales de radio generadas cuando los neutrinos de ultra alta energía procedentes del espacio impactan contra el hielo antártico. Estas partículas energéticas son portadoras de información crucial sobre procesos astrofísicos violentos, como la formación de agujeros negros y las fusiones de estrellas de neutrones. Adicionalmente, PUEO rastreará pulsos de radio producidos por las duchas de aire de los rayos cósmicos de ultra alta energía que interactúan en la atmósfera superior.

El enfoque científico utiliza la vasta capa de hielo de la Antártida como un detector masivo, aprovechando el efecto Askaryan de las interacciones de neutrinos con el hielo. Esta iniciativa es notable por ser el primer lanzamiento de globo de la NASA bajo el programa Astrophysics Pioneers, diseñado para respaldar ciencia astrofísica convincente con una inversión económica menor que la requerida para una misión espacial. El instrumento PUEO representa una mejora sustancial sobre su predecesor, la misión ANITA (Antarctic Impulsive Transient Antenna), al incorporar tecnología de filtrado avanzada que le otorga un orden de magnitud superior en sensibilidad.

La Dra. Abigail G. Vieregg, de la Universidad de Chicago, ejerce como Investigadora Principal (PI) de la misión PUEO. La colaboración aprovecha más de 18 años de experiencia acumulada con el instrumento ANITA, que realizó cuatro vuelos exitosos entre 2006 y 2016. La mejora en la sensibilidad de PUEO se logra mediante la duplicación del número de antenas en comparación con ANITA-IV, la inclusión de instrumentos desplegables para bajas y altas frecuencias, y la implementación de un disparador de matriz en fase interferométrica. Estas innovaciones buscan realizar la primera medición significativa o establecer las restricciones más sólidas hasta la fecha sobre el flujo de neutrinos cósmicos por encima de 1 EeV en un vuelo de aproximadamente 30 días.

La campaña de globos de 2025 también ha brindado soporte a la misión GAPS (General AntiParticle Spectrometer), que despegó previamente para investigar partículas relacionadas con la materia oscura. La gestión del programa de globos científicos de la NASA recae en la Wallops Flight Facility, mientras que Peraton se encarga de la planificación de la misión y los servicios de ingeniería a través de su Columbia Scientific Balloon Facility en Texas.