NASA PUEO氣球成功抵達預定高度 執行南極超高能中微子探測

美國國家航空暨太空總署（NASA）的南極科學氣球活動，其搭載「超高能觀測有效載荷」（Payload for Ultrahigh Energy Observations, PUEO）儀器的第二個科學氣球飛行任務，已於2025年12月20日星期六順利抵達預定的漂浮高度。此次關鍵發射行動在羅斯冰架上、靠近美國國家科學基金會麥克默多站的區域執行。目前，該氣球正穩定運行於約120,000英尺（約36.6公里）的平流層高度，此高度因其穩定的極地風場特性，適合執行需要長時間飛行的科學探測任務。

PUEO任務的核心科學目標是捕捉由來自宇宙深處的超高能中微子撞擊南極冰層時所產生的無線電訊號。這些極具能量的粒子被視為攜帶了關於宇宙中最劇烈天體物理現象的寶貴線索，例如黑洞的形成過程以及中子星的合併事件。此外，PUEO儀器也將在地球大氣層中，搜尋由超高能宇宙射線引發的空氣簇射所發出的無線電脈衝。

此項任務在NASA的「天體物理先驅計畫」（Astrophysics Pioneers program）下，是該計畫首次執行的氣球發射項目，該策略旨在以較低的成本支持具備高度科學價值的研究。PUEO儀器的設計繼承了先前ANITA任務的技術基礎，但透過實施先進的過濾技術，其靈敏度相較於前輩提升了一個數量級。該任務的首席研究員為來自芝加哥大學的Abigail G. Vieregg博士。

從更廣泛的背景來看，NASA的氣球計畫一直是進行高空科學與技術驗證的有效平台，能將儀器送至平流層，成本與複雜度遠低於太空任務。與地面基於冰層的無線電探測器（如IceCube）相比，PUEO在極高能量（大於10^18.5電子伏特）的探測上更具優勢，同時其瞬時探測體積相對龐大，有利於對瞬態事件和點源進行搜索。南極洲因其夏季近乎恆定的日光和穩定的極地風型，成為執行這類需要數天至數週繞行大陸飛行的任務的理想地點。