Pallone Scientifico PUEO della NASA Raggiunge Quota Operativa per la Caccia ai Neutrini

Il secondo volo del pallone scientifico della campagna antartica della NASA, che trasporta la missione Payload for Ultrahigh Energy Observations (PUEO), ha raggiunto con successo la sua quota di volo operativa. Il lancio è avvenuto sabato 20 dicembre 2025, in prossimità della stazione McMurdo della U.S. National Science Foundation, situata sulla piattaforma di ghiaccio di Ross. Attualmente, il pallone sta operando a circa 120.000 piedi, un'altitudine nella stratosfera considerata ottimale per queste missioni di lunga durata grazie alla stabilità dei venti polari che consentono il volo circumnavigando il continente per giorni o settimane.

La missione PUEO è progettata per intercettare i segnali radio generati quando i neutrini ad altissima energia provenienti dallo spazio impattano con il ghiaccio antartico. Queste particelle energetiche veicolano informazioni cruciali su processi astrofisici violenti, come la genesi dei buchi neri e le collisioni tra stelle di neutroni. Inoltre, PUEO è destinata a sondare gli impulsi radio derivanti dalle docce d'aria (Extensive Air Showers, EAS) generate dai raggi cosmici ad altissima energia che interagiscono con l'atmosfera superiore. Questo progetto è il primo lancio di pallone della NASA nell'ambito del programma Astrophysics Pioneers, un'iniziativa che sostiene ricerche astrofisiche di grande impatto con un contenimento dei costi rispetto a una missione spaziale dedicata.

Lo strumento PUEO perfeziona l'eredità della precedente missione ANITA, implementando un sistema di filtraggio avanzato che garantisce un ordine di grandezza di sensibilità superiore. A differenza di ANITA, PUEO impiega un numero di antenne più che doppio, un innesco a matrice di fase interferometrica e un filtro digitale in tempo reale per migliorare la capacità di rilevamento. Mentre rilevatori terrestri come IceCube sono più sensibili a neutrini di energia inferiore, PUEO è ottimizzato per le energie più alte, superiori a $10^{18.5}$ eV, offrendo un volume di rilevamento istantaneo comparativamente vasto, ideale per la ricerca di sorgenti transitorie.

La Dottoressa Abigail G. Vieregg dell'Università di Chicago, Principal Investigator per il programma PUEO e Direttrice David N. Schramm del Kavli Institute for Cosmological Physics, ha guidato lo sviluppo di questo esperimento. La campagna di palloni a lunga durata del 2025 in Antartide ha fornito supporto anche alla missione GAPS, lanciata precedentemente il 16 dicembre 2025 per la ricerca di particelle correlate alla materia oscura. La gestione del programma scientifico di palloni della NASA è supervisionata dal Wallops Flight Facility, con supporto operativo e di ingegneria fornito da Peraton tramite il Columbia Scientific Balloon Facility in Texas.