NASA X-59、静寂を纏い初飛行に成功：超音速旅客機実現への静かなる一歩

2025年10月28日、米国の航空宇宙分野における歴史的な瞬間が訪れました。NASAの実験機X-59クワイエット・スーパーソニック・ジェットが、カリフォルニア州パームデール地域空港から初の飛行を達成したのです。この初飛行は、単なる試験飛行ではなく、長年にわたり陸上での超音速旅客機の商業運航を妨げてきた「ソニックブーム」の問題を克服するための、静かなる技術的挑戦の幕開けを意味します。

この記念すべき初飛行は、午前8時14分（現地時間）にパームデールにあるロッキード・マーティンのスカンクワークス施設（U.S. Air Force Plant 42）を離陸しました。X-59は、NASAのテストパイロットであるニルス・ラーソン氏の操縦のもと、約1時間にわたり、エドワーズ空軍基地上空で楕円形の「レーストラック」パターンを描きながら飛行しました。この初期段階の飛行では、高度約12,000フィート、速度約254ノット（時速約370キロメートル）の亜音速域に留まり、機体の基本的な操縦性やシステム統合の確認に重点が置かれました。飛行は安全に完了し、機体はエドワーズ空軍基地内のNASAアームストロング飛行研究センターに着陸しました。

X-59の核心的な目的は、従来の超音速機が引き起こす破壊的なソニックブームを抑制し、地上で聞こえる音を車のドアを閉めるような静かな「ドン」という音、あるいはそれ以下に抑えることです。この機体は、細く尖った機首形状とエンジンを機体上部に配置する設計により、衝撃波の合流を防ぐよう工夫されています。最終的な目標として、X-59は高度55,000フィート、マッハ1.4での巡航を目指しており、目標音量は従来のソニックブームの約1000分の1、約60デシベルに抑えることが期待されています。

この初飛行の成功は、Quiet Supersonic Technology（QueSST）ミッションにおける決定的な節目です。今後の段階では、徐々に速度を上げ、最終的には音速を超えて飛行し、その際の音響特性を詳細に測定します。このデータは、将来的に民間航空機が陸上空域で超音速飛行を行うための、新たな許容騒音基準を設定するための礎となります。米国運輸長官代理のショーン・ダフィー氏も述べているように、この技術的探求は、移動時間の短縮という利便性だけでなく、航空業界における米国の指導的地位を維持し、人々の移動のあり方を根本から変える可能性を秘めています。

特筆すべき設計上の特徴として、X-59には従来のフロントガラスがなく、代わりに4K解像度の外部視界システム（XVS）が搭載される予定です。これは、技術的な制約を克服し、未来の空の移動を可能にするための創造的な解決策の現れであり、静かで力強い一歩と言えます。