Le X-59 de la NASA s'envole pour la première fois: Vers la fin du bang supersonique?

L'aéronautique a franchi un jalon majeur le 28 octobre 2025 avec le vol inaugural du X-59, l'avion supersonique expérimental développé conjointement par la NASA et Skunk Works de Lockheed Martin. Ce premier vol, d'une durée d'environ une heure, s'est déroulé au-dessus de la base Edwards de l'US Air Force, l'appareil effectuant des trajectoires ovales depuis l'aéroport régional de Palmdale, en Californie. Cet événement lance officiellement la mission Technologie Supersonique Silencieuse (QueSST) de la NASA, dont l'objectif est de transformer la perception du vol à vitesse supersonique.

Ce projet vise à surmonter les restrictions historiques qui ont freiné le voyage supersonique au-dessus des terres, notamment l'interdiction de la Federal Aviation Administration (FAA) de 1973 concernant les vols commerciaux supersoniques aux États-Unis en raison des nuisances sonores. Le X-59 est spécifiquement conçu pour atténuer le bang sonore caractéristique, ciblant un niveau sonore perçu de 75 EPNdB, comparable au bruit d'une portière de voiture qui se ferme. Cette conception aérodynamique, caractérisée par un nez effilé de près de 10 mètres, vise à espacer les ondes de choc pour éviter leur fusion en un puissant bang.

L'appareil, qui a nécessité un investissement de 247,5 millions de dollars américains, est propulsé par un moteur General Electric F414-GE-100, délivrant 22 000 livres de poussée. Il est prévu que le X-59 atteigne une vitesse de croisière de Mach 1,42 à une altitude de 55 000 pieds. Le premier vol, bien que réalisé à des vitesses subsoniques pour vérifier les systèmes critiques, marque la transition des essais au sol vers la phase cruciale de validation acoustique.

La réussite de cet envol ouvre la voie aux survols communautaires prévus au-dessus de plusieurs villes américaines. La NASA recueillera les perceptions du public concernant ce son atténué. Ces données, qui devraient être transmises aux régulateurs internationaux et nationaux d'ici 2027, pourraient conduire à l'établissement de nouveaux seuils de bruit acceptables. Cette évolution réglementaire potentielle pourrait ainsi préparer le terrain pour une nouvelle génération de transport aérien commercial supersonique, qu'il s'agisse de passagers ou de fret.