探査機「ジュノー」が木星のサイズを再定義：従来説より小型で扁平なガス巨星の姿

NASAの木星探査機「ジュノー（Juno）」がもたらした最新の観測データにより、科学界における木星のサイズに関する認識が大きく塗り替えられました。2026年2月初旬に学術誌『ネイチャー・アストロノミー（Nature Astronomy）』で発表された最新の分析結果は、この巨大なガス惑星が、過去50年近くにわたって考えられてきたよりもわずかに小さく、かつ両極がより平らな形状であることを示しています。これらの新たな幾何学的パラメータの特定は、惑星科学の基礎を支えるだけでなく、木星の内部構造をシミュレーションする上で極めて重要な役割を果たします。

これまで約半世紀もの間、木星の物理的モデルは1970年代に「パイオニア10号」、「ボイジャー1号」、「ボイジャー2号」によって得られた6つの測定データに基づいて構築されてきました。しかし、これらの初期のミッションでは、木星の強力な帯状流（ゾーナル・ウィンド）が測定値に与える影響を完全には考慮できておらず、計算にわずかな不一致が生じていました。2016年から木星の周回軌道にある「ジュノー」は、2021年のミッション再編によって実現した独自の細長い楕円軌道を活用し、この課題を克服しました。この軌道により、惑星の大気を通過する無線信号の歪みを、コンピュータ断層撮影（CTスキャン）のような精度で追跡することが可能になり、前例のない正確なデータ収集が実現したのです。

イスラエルのワイツマン科学研究所の研究チームが主導した国際的な調査により、木星の赤道直径は従来の見積もりよりも小さく、扁平率はより高いことが判明しました。具体的には、気圧1バールの基準面における赤道直径は、これまでの推定値より約8キロメートル小さいことが確認されました。さらに、極半径については12キロメートルから24キロメートルも小さくなっており、これは木星が極方向でより強く圧縮されていることを物語っています。ワイツマン研究所のヨハイ・カスピ教授は、新たに解析された26個の測定データによって、惑星の形状に関する不確実性が以前の10分の1にまで低減されたとその成果を強調しています。

2026年2月2日に公開された確定値によると、1バール気圧における木星の赤道半径は71,488キロメートル、極半径は66,842キロメートルと設定されました。遠心力に約10キロメートルの変動を与える帯状流の影響を精緻に計算に組み込んだことで、重力データと大気データの矛盾が解消されました。太陽系で最大の質量を誇り、他の天体の軌道形成にも多大な影響を及ぼす木星の正確な姿を知ることは、系外惑星である「ホット・ジュピター」のモデル化における重要なベンチマークとなります。今回の発見は、観測データと惑星内部構造モデルの整合性を高め、宇宙の進化を探る新たな一歩となるでしょう。