La misión Juno redefine las dimensiones de Júpiter: un gigante gaseoso más pequeño y achatado de lo previsto

La sonda espacial Juno de la NASA ha proporcionado a la comunidad científica los datos cuantitativos más precisos hasta la fecha sobre las dimensiones reales de Júpiter, lo que ha provocado una revisión necesaria de las concepciones establecidas sobre este coloso del sistema solar. Según un análisis detallado publicado en la revista Nature Astronomy a principios de febrero de 2026, el planeta es ligeramente más pequeño y presenta un achatamiento en sus polos más pronunciado de lo que se había estimado durante casi medio siglo. Estos nuevos parámetros geométricos poseen una importancia fundamental para la planetología contemporánea y el desarrollo de modelos teóricos sobre la compleja estructura interna de Júpiter.

Durante casi cinco décadas, los modelos científicos predominantes se fundamentaron en apenas seis mediciones obtenidas en la década de 1970 mediante las misiones de las sondas Pioneer 10, Voyager 1 y Voyager 2. Aquellas exploraciones iniciales no consiguieron integrar de manera completa el impacto de los poderosos vientos zonales de Júpiter, lo que generaba ciertas discrepancias en los cálculos matemáticos de la época. La sonda Juno, que se encuentra en la órbita joviana desde el año 2016, ha logrado un avance tecnológico sin precedentes gracias a una trayectoria elíptica y alargada, optimizada tras una reconfiguración estratégica de la misión en 2021. Esta órbita modificada permitió a los especialistas monitorizar con una precisión milimétrica las distorsiones en las señales de radio que atraviesan la atmósfera, un método que funciona de manera análoga a una tomografía computarizada aplicada a un planeta entero.

Los resultados determinantes, presentados por un equipo de investigación internacional liderado por expertos del Instituto Weizmann, revelan un diámetro ecuatorial más reducido y una mayor compresión en las regiones polares en comparación con los registros históricos. Específicamente, el diámetro ecuatorial de Júpiter, medido en el nivel de presión de 1 bar, es aproximadamente 8 kilómetros menor de lo que se proyectaba anteriormente. Por otro lado, el radio polar resultó ser entre 12 y 24 kilómetros más corto, lo que evidencia un achatamiento significativamente mayor en los extremos del eje de rotación. El profesor Yohai Kaspi, integrante destacado del Instituto Weizmann, subrayó que estos nuevos datos, extraídos del análisis de 26 nuevas mediciones, han permitido reducir la incertidumbre en la definición de la forma planetaria en un orden de magnitud completo.

Las coordenadas y dimensiones actualizadas, que fueron publicadas oficialmente el 2 de febrero de 2026, establecen que el radio ecuatorial de Júpiter es de 71.488 kilómetros, mientras que su radio polar alcanza los 66.842 kilómetros en el nivel de 1 bar. Al considerar la influencia de los vientos zonales, que provocan variaciones en las fuerzas centrífugas de cerca de 10 kilómetros, los científicos han logrado finalmente armonizar los datos de gravedad con las observaciones atmosféricas. Júpiter, al ser el planeta con mayor masa de nuestro sistema, desempeña un papel vital en la estabilidad y formación de las órbitas de otros cuerpos celestes, por lo que su medición exacta es crucial para la astronomía.

Finalmente, estos parámetros refinados se establecen como un estándar de referencia crítico para el estudio y modelado de exoplanetas lejanos, especialmente los denominados «Júpiter calientes». La precisión alcanzada por la misión Juno no solo mejora nuestra comprensión del gigante gaseoso de nuestro propio sistema, sino que garantiza que los modelos de estructura interna sean coherentes con los datos observados en tiempo real. Este hito científico marca el inicio de una nueva era en la exploración de los mundos exteriores, donde la precisión geométrica permite descifrar los secretos ocultos bajo las densas y turbulentas nubes de gas que envuelven al planeta.