太陽系を去るオールトの雲からの訪問者 3I/アトラス、生命の素を放出

米国航空宇宙局（NASA）に所属する天体化学者たちは、太陽系を通過した3番目の恒星間天体である3I/アトラスが、近日点通過後の2025年10月29日以降、太陽系外へと遠ざかる過程で、生命の起源（アビオジェネシス）に不可欠な基本的な化学化合物を活発に放出していることを確認しました。

2025年中に得られた観測データは、特にパンスペルミア説に関連する天体生物学的な理論を裏付ける実証的な証拠を提供しました。チリにあるアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）は、詳細な分光データを収集するための重要な手段となりました。NASAのチーム、特にゴダード宇宙飛行センターのマーティン・コーディナー博士が主導した分析により、生命の主要な前駆体であるシアン化水素（HCN）とメタノール（CH3OH）が彗星のコマの中に異常に高濃度で存在することが判明しました。メタノールは蒸発物質全体の約8パーセントを占めており、これは太陽系在来の彗星で記録されたレベルの約4倍に相当します。一方、シアン化水素は、秒速250グラムから500グラムの速度で岩石質の核から放出されています。

3I/アトラスは、2025年7月1日にATLAS望遠鏡システムによって初めて発見されました。太陽に最も接近する点である近日点は、2025年10月29日に通過しています。コーディナー博士は、このメタノールの高い生成率は、化学的な複雑性の到達にはその生成が不可欠であったことを示唆しており、数十億年前に地球上の生命の発生を3I/アトラスのような天体が開始した可能性を裏付けると結論付けました。ALMAのデータによると、太陽からの距離に応じて変動するメタノールとシアン化水素の比率は124対79であり、これは太陽系内のほとんどの彗星の数値を上回りますが、C/2016 R2（パンスターズ）彗星にはわずかに及ばない値です。

ハーバード大学の天体物理学者アビ・ローブ氏は、この特異な化学組成を自身の提唱する指向性パンスペルミア説と結びつけ、メタノールとシアン化水素の異常に高い比率に基づき、この天体が「友好的な性質」を持っている可能性を示唆しました。同時に、ローブ氏は表面から噴出する7本のジェット流といった未解明な異常性にも言及し、自然の彗星にとっては観測されるジェットの質量流を支えるのに表面積が不足していると指摘しました。

3I/アトラスは、軌道離心率が6.139という双曲線軌道を持っており、これが太陽系外からの起源であることを明確に裏付けています。推定によれば、この天体は銀河円盤内を70億年から110億年間も漂流していた可能性があります。地球への最接近は2025年12月19日に予定されており、その際の距離は約2億7000万キロメートル（1.8天文単位）ですが、視等級は約+14.75mと非常に暗いため肉眼での観測は不可能です。欧州宇宙機関の探査機JUICEは、2025年11月4日の近日点通過後にさらなるデータを供給する見込みであり、NASAの探査機Junoは2026年3月16日に接近する予定です。ゴダードセンターのネイサン・ロット氏のチームを含む科学コミュニティは、これらの化学的特徴が銀河放射の結果なのか、あるいは全く異なるプロセスを示唆しているのかを解明するため、引き続きデータの分析を進めています。太陽系を秒速約58キロメートルで離脱している3I/アトラスは、系外惑星系の化学を研究する貴重な機会を提供しています。