2025年のニッケル抽出と環境浄化の切り札：植物を用いたバイオマイニングの可能性

2025年1月に実施された科学的研究により、コロンビアの熱帯地域における金採掘によって汚染された土地の修復において、特定の植物種が持つ顕著な可能性が裏付けられました。このアプローチは「バイオマイニング（植物採掘）」として知られ、植物が持つ重金属、さらには微量の金を吸収・蓄積する自然の能力を利用するものです。特に電気自動車用バッテリー製造に不可欠なニッケルの回収という観点から、従来の採掘手法に対する環境負荷の低い代替手段として、その重要性が高まっています。

この進化する産業の中心に位置するのは、通常の数百度もの高濃度で金属を集積できる「超集積植物」です。2021年8月にファビアン・クチェキアン氏とダリ・ラシッド博士によって設立されたフランスの企業Genominesは、2025年にシリーズAの資金調達ラウンドで4,500万ドルの融資を獲得しました。この資金は、バッテリー品質のニッケルを抽出するために遺伝子改良された植物を導入するために充てられます。この手法は、従来の鉱山開発と比較して低コストかつ低排出量であると位置づけられています。フランスと南アフリカに拠点を置く25名のチームは、南アフリカでのパイロットプロジェクトを計画中です。この投資ラウンドには、Engine VenturesやForbion BioEconomyが参加しており、現代自動車グループ（Hyundai Motor Group）も名を連ねています。

2025年におけるバイオマイニングの世界的な展開は目覚ましいものがあります。例えば、アルバニアでは農家がAlyssum属の植物を用いてニッケルの収穫を開始したとの報告があり、フランスの研究者たちはギリシャ、スペイン、アルバニアで野外試験を実施中です。研究者たちは、特定のシダ類が希土類元素（REE）を蓄積できる可能性についても探求範囲を広げています。中国の科学者による最近の発見（Environmental Science & Technology誌に掲載）では、シダの一種であるBlechnum orientaleが希土類元素を蓄積するだけでなく、その組織内にモナザイトのナノサイズの結晶を合成することが示されました。これは、生きた植物が希土類元素を含む鉱物構造を能動的に形成した初の記録であり、この生物学的に生成されたモナザイトは純粋で非放射性であることが判明しています。

バイオマイニングは、かなりの時間を要するプロセスとして認識されていますが、カドミウムなどの産業廃棄物で汚染された土壌の解毒化を進め、よりクリーンな原料供給源を確保するための持続可能な道筋を提供します。例えば、Odontarrhena（旧Alyssum murale）の場合、そのバイオマス（生物量）の最大3%がニッケルで構成されることがありますが、この植物の侵略的な性質が産業利用を制限しています。2025年現在、バイオマイニングは、受動的な修復から戦略的に重要な資源の能動的な生合成へと移行しつつあります。IEAの予測によれば、ニッケルの需要は2040年までに19倍に増加する可能性があり、従来のニッケル鉱山の開発が操業開始までに最大15年を要することを考慮すると、バイオマイニングは増大する需要に対応するための重要な解決策を提示しています。